실험은 ▲음성대조군(정상쥐-백지추출물 비투여) ▲천식유도군(천식유도군-백지추출물 비투여) ▲양성대조군(천식유도군-montelukast, 기존천식치료제 투여군) ▲실험군 3개(천식유도군- 각 25, 50, 100 mg/kg 백지추출물 투여군) 등 총 6개 군 각 7마리에 대해 실시했다.

백지추출물의 효과는 6일간 매일 1회씩 경구투여 후 폐조직, 기관지폐포세척액(BALF), 혈액검사 등을 통해 평가했다. 연구팀은 천식의 정도를 알 수 있는 기관지 폐포 세척액내 염증세포수를 측정한 결과, 정상쥐인 음성대조군보다 천식유도군에서 염증세포의 총 세포수가 30배 이상 증가했고, 이중 호산구(알러지성 염증세포의 한 종류)는 50%를 차지했다.

그러나 백지추출물을 경구 투여한 실험군에서는 천식유도군의 총세포수보다 68.4% 감소했고, 호산구수 또한 65.2% 감소했다. 또한 양성대조군인 기존 천식치료제보다 총세포수는 14.2%, 호산구수는 13.1% 더 감소했다.

이는 백지가 천식 개선에 효과가 있다는 사실을 증명한다. 혈청 내 천식질환 주요한 항체인 면역글로블린 E는 천식 유도군에 비하여 백지 추출물을 투여했을 경우는 40% 이상 현저하게 감소했다. 아울러 폐 조직 내 염증세포 침윤과 점액분비 역시 감소했다.

연구책임자인 신현규 박사(한약EBM연구센터장)는 "이번 연구는 한약재인 백지가 천식과 같은 알러지성 면역질환을 개선시킬 수 있다는 것을 과학적으로 증명한 것"이라며 "앞으로도 다양한 한약재 추출물과 한약처방을 이용해 항알러지 효과를 입증할 것"이라고 밝혔다.

이번 연구결과는 SCI급 국제 학술지인 'Food and Chemical Toxicology' 올 4월호에 게재됐다. 연구팀은 이번 연구결과를 바탕으로 특허 출원을 완료한 상태다. 천식환자는 전 세계 3억5000만 명 정도며, 미국, 영국, 독일, 프랑스, 일본, 이탈리아 등 주요선진국 7개 나라에서 국민의 약 8% 정도가 천식환자로 분류된다.

또한, 도시화·산업화에 따라 급속히 증가하고 있으며, 우리나라도 소아 유병률이 10%를 넘을 정도로 빠르게 증가하는 산업화 질병이다. 천식 질환은 만성 염증성 질환으로 본인은 물론 주위 가족에게도 많은 정신적 고통을 야기하며 장기적인 치료로 노동력의 상실과 함께 경제적 손실도 매우 커 감염전 예방이 절실하다.

2009년 건강보험공단 자료에 따르면 우리나라 사람 중 아토피 피부염, 알레르기 비염, 천식 등의 알레르기질환 환자가 800만 명에 이른다. 그 중에서 천식으로 의료기관을 이용한 사람은 2005년 227만 명에서 2009년 230만 명으로 연평균 0.37%의 증가율을 보이고 있다.
 

▲붉은색 사진의 경우, 정상쥐에는 거의 없는 세기관지주변 염증세포들이 (검파랑점들) 천식유도쥐 세기관지 주변에 많이 나타났고, 백지추출물을 투여를 했을 경우에는 상당히 줄어들었다. 파란색 사진의 경우, 천식유도쥐는 진분홍색점액의 과분비가 보이는데 반해, 백지추출물 투여쥐의 경우 과분비 현상이 현저히 줄어들었다.  ⓒ2011 HelloDD.com