해양연, 남서태평양 피지 배타적 경제수역 내 독점 탐사광구 확보

우리나라 정부출연연구기관이 남서태평양의 배타적 경제구역(EEZ)에서 65억 달러 가치에 상당하는 차세대 전략광물 자원을 채취할 수 있는 탐사광구 독점 개발권을 따냈다. 한국해양연구원(원장 강정극)은 남서태평양 피지공화국으로부터 피지 배타적 경제수역(EEZ) 내 여의도 면적의 약 350배에 달하는 약 3000㎢ 규모의 '해저열수광상' 독점 탐사광구를 확보했다고 10일 밝혔다.

'해저열수광상'은 수심 1000~3000m에서 마그마로 가열된 열수(熱水)가 해저암반을 통해 방출되는 과정에서 형성되는 것으로, 금·은·구리·아연 등 중요 전략 금속을 함유하고 있다. 앞으로 20년간 연간 30만톤을 개발할 경우 약 65억 달러(연간 3.2억달러)의 수입대체효과가 예상되는 차세대 전략광물자원이다. 해양연은 2017년 이후 해저열수광상의 본격적인 채취를 위해 앞으로 민간 참여기업을 모집한 후, 참여기업과 공동으로 광구 내 해저열수광상 개발유망지역에 대한 정밀 해저면 탐사와 자원량 평가를 실시할 계획이다.

피지 독점 탐사광구 확보는 국토해양부의 지원으로 해양연이 지난 2008년 3월 남서태평양 통가왕국 EEZ 내에서 독점 탐사광구(약 2만4000㎢)를 확보한 이후 두 번째로 일궈낸 결실이다. 특히, 이번 피지에서의 독점 탐사광구 확보는 해양과학기술 연구개발 성과를 바탕으로 민간 다국적 기업과의 치열한 해저광구확보 경쟁에서 승리한 결과로 그 의미가 더욱 크다.

남서태평양 도서국가 인근 해역은 해저 광물자원이 풍부하게 분포돼 있어 다국적 민간 광물자원개발기업들이 탐사광구 확보를 위해 치열하게 경쟁하는 지역이다. 이번 피지 광구 확보과정에서도 민간기업 Nautilus社와 치열한 경쟁이 있었으나, 피지 정부는 해양연의 심해저 광물자원 관련 연구개발 성과와 기술 우위를 인정해 한국 정부에 독점 탐사를 허가했다.

해양연 관계자는 "이번 피지 독점탐사권 확보를 통해 장기적이고 안정적인 해양광물자원 공급원을 추가 확보함과 동시에 남서태평양 도서국에서 우리나라의 외교 경제적 입지를 더욱 강화할 수 있을 것으로 기대된다"고 말했다.

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