김승업 중앙의대 석좌교수팀은 알츠하이머병을 일으켜 뇌기능이 손상된 생쥐에 사람 신경줄기세포를 주입하는 방식으로 쥐의 뇌기능 회복에 성공했다고 16일 밝혔다. 연구팀이 이번 실험에 사용한 인간신경줄기세포에는 기억을 관장하는 신경전달물질 '아세틸콜린'을 합성하는 효소유전자가 탑재됐다.

연구팀 관계자는 "이 줄기세포를 기억력과 학습능력이 결여된 알츠하이머병 모델 쥐의 뇌에 이식한 결과 기억과 학습능력이 정상 수준으로 회복됐다"고 설명했다.

연구팀은 이 외에도 '신경성장인자(NGF)' 유전자를 탑재한 인간 신경줄기세포를 알츠하이머병 모델 쥐에 이식하는 실험에서도 뇌기능이 정상으로 돌아오는 성과를 얻었다. 또 신경성장인자를 탑재한 인간 신경줄기세포를 쥐의 해마에 이식한 결과 기억력과 학습기능이 크게 개선되는 것을 관찰했다.

김 교수는 "동물실험이지만 사람의 신경줄기세포로 알츠하이머병 치료 가능성을 본 데 큰 의미가 있다"면서 "가까운 시일 안에 실제 환자를 대상으로 한 임상시험도 이뤄질 수 있을 것"이라고 말했다. 김 교수팀의 연구성과는 국제학술지 세포이식(Cell Transplantation)과 신경학 관련 국제학술지(Experimental Neurology) 최근호에 실렸다.