연구팀은 자체 개발한 유산균 혼합물 IRT5가 장관 면역계에서 과민 염증반응을 억제한다는 연구 결과를 토대로 장에서 교육받은 면역세포가 다른 부위에서 일어나는 염증 반응도 제어할 것이라는 가설을 세우고 신경계에서의 효능을 연구하기 시작했다. 연구팀이 IRT5 유산균 혼합물을 다발성경화증 모델 동물에 투여한 결과, 조절 T 세포가 활성화되는 반면 염증성 T 세포는 활성을 잃는 것을 확인했다. 이같은 사실은 질병의 발병과 진행도 각각 50%, 30% 가량 완화한다는 것을 입증한다. 마찬가지로 중증근무력증 모델동물에 투여한 경우에는 아세틸콜린 수용체라는 단백질을 외부물질로 인식해 분비되는 항체가 50% 정도 감소하는 등 과민 염증반응이 완화된 것을 관찰했다.

연구책임자인 임신혁 교수는 "유산균을 이용해 장면역을 조절하면 뇌를 비롯한 몸 전체에서 일어나는 염증성 질환을 제어할 수 있다는 가능성을 제시했다"며 "염증억제 특성을 지닌 유산균을 이용한 신경계 자가면역질환을 제어의 가능성을 제시한 것"이라고 의의를 밝혔다. 한편 이번 연구 결과는 임상면역학회지(Clinical Immunology) 최신호(2월 26일)에 게재됐다.