지난 8월 8일 오후 걸프 해역에 머물던 미국의 최신형 니미츠급 항공모함 조지 H.W. 부시함에서 FA18 수퍼호넷 전투기 2대가 두 차례 출격했다. 수퍼 호넷은 이라크 반군의 이동식 야포 대대에 폭탄을 투하했고, 폭탄들은 이동하는 반군의 목표물까지 정확히 타격해 파괴했다.

이 폭탄은 미국의 최신형 정밀유도폭탄인 GBU-54였다. GBU-54는 널리 알려진 정밀유도폭탄인 합동직격탄(JDAM·Joint Direct Attack Munition)의 최신 개량형 모델이다. JDAM이 GPS(위성항법장비)와 INS(관성항법장비)로 유도되는 반면, GBU-54는 레이저광선 유도방식까지 더해져 정밀도를 높인 것이 장점이다.

특히 전에는 고정된 표적을 주로 타격할 수 있었지만 GBU-54는 움직이는 목표물까지 정확히 때릴 수 있는 것이 강점이다. 최대 사거리는 28㎞로 225㎏ 폭탄인 MK-82에 레이저 유도장치 등을 단 것이다.

이 레이저유도 JDAM이 처음 실전에 투입된 것은 2008년 8월 이라크전에서다. 당시 77전투비행단 소속 F-16 전투기는 이동 중인 목표물을 이 폭탄을 사용해 정확하게 파괴했다. 이어 2010년 아프가니스탄전에도 사용됐다.

우리 군에서도 이 폭탄의 도입을 적극 검토 중인 것으로 알려졌다. 북한 핵·미사일 위협 중 가장 심각하게 부각되고 있는 것이 이동식 미사일 발사대(TEL)이기 때문이다. 북한의 스커드·노동 탄도미사일은 이동식 발사대에 실려 여기저기 옮겨다니다 발사되는데 움직이고 있을 경우 현재 우리 군에는 이를 정확히 타격할 수단이 거의 없는 상태다. 북한은 이동식 미사일 발사대를 100~200기나 보유하고 있다.
  
이런 정밀유도폭탄은 미사일과 함께 현대전·미래전의 총아로도 부상하고 있다. 1발당 가격이 보통 10억원에 달하는 미사일보다 약간 떨어지는 정확도를 가진 정밀유도폭탄은 1발당 2500만~1억원에 불과, 비용 대 효과 면에서 효율적인 무기로 각광받고 있다. 정밀유도폭탄은 정확도가 떨어지는 재래식 '멍텅구리' 폭탄과 대비되는 용어로 흔히 스마트 폭탄이라 불린다.
  
스마트 폭탄의 시작은 제2차 세계대전이었지만 실전에서 스마트 폭탄의 가치를 입증한 전쟁은 베트남전이다. 베트남전 당시 1965년부터 4년 동안 연 600대의 전투기와 폭격기가 '멍텅구리' 폭탄으로 폭격하고도 파괴시키지 못한 중요 목표를 단 한 차례의 레이저유도 스마트 폭탄 폭격으로 파괴했었다. 레이저유도폭탄은 일반 폭탄에 레이저유도키트를 장착해 만들어진다. 레이저유도키트 중 가장 유명한 것이 미국 레이시언사와 록히드마틴사가 생산한 '페이브웨이(Paveway)' 시리즈다.
  
레이저유도폭탄은 목표의 2~3m 이내에 명중할 정도로 정확하지만 폭탄이 목표물에 도달할 때까지 레이저 광선을 계속 비추고 있어야 하는 것이 단점으로 부각됐다. 비가 오거나 안개가 끼는 등 날씨가 좋지 않을 경우 레이저 광선이 제대로 작동하기 힘든 점도 문제였다.