국내 연구팀이 암세포 증식을 억제하는 유전자를 발견했다. 이 유전자를 활용하면 백혈병 등 각종 암을 효과적으로 치료할 수 있다.

UNIST(울산과학기술원·총장 정무영) 고명곤 생명과학부 교수 등 국제 공동 연구팀이 TET 단백질이 없거나 부족하면 강력한 악성 골수성 백혈병이 발생한다는 사실을 밝혀냈다.

TET 단백질은 DNA에 작용하는 효소로 전체적인 유전자 발현 양상을 조절한다.

연구팀은 TET 단백질과 암의 상관관계를 밝히기 위해 생쥐의 조혈모세포에서 높게 발현되는 TET 단백질 두 종류(TET2, TET3)를 동시에 없앤 뒤 관찰했다.

TET 단백질이 모두 사라진 생쥐는 1주일 이내에 조직학적·세포학적으로 암 징후가 관찰됐고, 4~5주 안에 악성 골수성 백혈병으로 사망했다.

연구팀은 TET 유전자가 사라진 조혈모세포는 림프구성 계열이나 적혈구 계열로 분화하는 데 필요한 유전자 발현을 억제한다는 사실을 밝혀냈다.

고명곤 교수는 "거의 모든 암에서 TET 단백질이 제대로 활성화되지 않는 현상이 나타난다"며 "이는 TET 유전자가 다른 암에서도 암 억제 유전자로 작용할 것을 시사한다"고 설명했다.

그는 "TET 단백질의 발현 수준이나 활성을 유전자 단위에서 조절하는 방법으로 악성 골수성 백혈병을 치료할 수 있을 것"이라며 "후성유전학적 방법으로 암을 치료할 수 있는 새로운 길을 제시했다는 데 의미가 있다"고 덧붙였다.

한편, 이번 연구 결과는 세계적 권위 학술지 네이처의 자매지인 '네이처 커뮤니케이션즈'(Nature Communications)’에 게재됐다.