강봉수 캘리포니아대 머서드캠퍼스 박사 10일 KAIST 강연
인생경험 전수와 최근 중력파 연구 등 소개
KAIST 물리학과(학과장 조용훈)는 10일 자연과학동 회의실에서 캘리포니아대학교 머서드캠퍼스(UC Merced) 연구원인 강봉수 박사를 초청해 '물리학 콜로키움'을 개최했다.
강봉수 박사는 서울대학교 법과대학을 졸업하고 제 6회 사법고시에 합격했다. 지난 40여년간 법조인으로서 서울고등법원 부장판사, 서울지법원장 등을 역임했다. 퇴임 이후, 그는 물리학을 공부하기 위해 2009년 미국 유학길에 올랐으며 올해 초 미국 캘리포니아대학교 머서드캠퍼스(UC Merced)에서 7년만에 물리학 박사학위를 받았다.
강 박사는 이날 강연에서 '거대 실험장비를 넘어 작은 실험실에서의 중력파 검출'을 주제로 최근 레이저간섭계중력파관측소인 '라이고(LIGO)'의 중력파 존재 확인 이후 대학 등 소규모 연구실에서 진행되고 있는 초전도체 이용 중력파 확인 연구에 대해 소개했다.
◆ "물리학, 추리소설 속 사건 해결처럼 즐거워"
"고등학교 때 이과였는데 부친의 뜻에 따라 법조인이 되어 40년을 보냈습니다. 법조계 생활을 하면서도 꿈이 계속 생각났지만 현실에 치중할 수 밖에 없었습니다. 이제는 마음 속에만 간직했던 물리학도의 꿈을 이루기 위해 새로운 도전을 하고 있습니다."
강봉수 박사는 이날 강연에서 법원장을 마치고 늦은 나이에 미국에 건너가 물리학을 공부하게 된 계기 등 인생 경험을 학생들에게 전수했다.
강 박사는 은퇴 이후 후배 교수 등의 조언을 받아 미국 대학 입시에 도전하게 됐다. 그는 강남의 영어학원을 다니면서 토플과 GRE 등 영어시험을 준비하면서 노력한 끝에 미국 소재 대학으로 부터 합격소식을 받았다.
그는 "부친은 고등학교 화학교사, 아들과 딸은 각각 화학과 생물학을 전공했을 정도로 집안이 모두 이공계 출신"이라면서 "돌이켜보면 지난 과정을 정리해 볼 시간도 없이 살았는데 고등고시(사법고시 전신) 합격 때보다 대학원 합격 소식이 더 기뻤다"고 말했다.
대학원 합격 이후의 과정은 고난의 연속이었다. 상대적으로 신생학교라서 한국인 학생은 강 박사가 유일했고, 스스로 모든 것을 해결해야 했다. 어려운 물리학 공부를 위해 도서관에서의 학습이 지속됐다.
강 박사는 "첫 학기에 수강한 퀀텀경제학, 전기역학 등부터 쉽지 않았다"면서도 "고생을 많이 했지만 마치 추리소설 속 사건을 해결하는 것처럼 학업이 즐거워서 힘든 과정을 이겨낼 수 있었다"고 말했다.
◆ 중력파를 실험실에서 탐지?···새로운 분야 연구 목표
"중력파가 실험실에서 탐지되고 유지될 수 있을까요?"
그는 "학생들에게 꿈, 도전, 기다림의 과정이 개인 뿐만 아니라 실험실에도 있다"며 현재 그가 속한 연구실에서 진행된 중력파 연구에 대해 소개했다.
강 박사는 레이먼드 차오 교수의 지도하에 중력파 양자현상을 연구하고 있다. 존 휠러 교수 등의 영향을 받아 연구를 수행하고 있다.
강 박사는 "중력파를 실험실에서 탐지하기에는 파장이 미미해 쉽지 않지만 전자기 파동의 양자 변화 등을 관측하고 있다"면서 "앞으로 2년 동안 더 배우면서 세부 연구 주제를 찾을 계획"이라고 말했다.
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