한국연구재단(이사장 조무제)는 이호영 서울대 교수 연구팀이 흡연 및 만성 스트레스에 의한 폐암 발생 메커니즘을 밝히고, 고혈압 치료제를 이용한 폐암 예방법을 제시했다고 23일 밝혔다. 

폐암의 주요 원인은 흡연으로 담배에 함유된 발암 성분이 폐 상피세포의 돌연변이를 유도해 발암 신호전달을 활성화시켜 폐암을 유발한다. 

만성 스트레스도 각종 암 원인으로 여겨지고 있지만, 폐암과 관련성을 과학적으로 입증한 연구는 아직 없다. 

연구팀은 흡염과 만성 스트레스에 노출된 쥐 조직 상피세포가 암세포로 형질 전환하는 것을 확인했다. 

담배 유발 발암원과 스트레스 호르몬에 의해 '전압개폐 칼슘채널'(세포막 전압에 따라 열리거나 닫히면서 칼슘을 통과시키는 채널)이 활성화되면서 세포 내에 칼슘이 유입된다. 

들어온 칼슘에 의해 인슐린 유사 성장인자(인슐린과 유사한 구조를 가진 단백질) 수용체가 활성화되면서 폐 조직 상피세포를 암세포로 형질 전환시킨다. 

연구팀은 사람 폐의 상피세포와 쥐에 고혈암 치료제로 사용되는 칼슘채널 차단제를 처리한 결과 세포 내 칼슘 유입, 인슐린 유사 성장인자 2의 세포 유출, 인슐린 유사 성장인자 수용체의 활성화가 억제됐다고 밝혔다. 이로 인해 폐 상피세포의 형질전환과 폐 암세포 생성도 감소됐다. 

이호형 교수는 "칼슘채널 차단제는 현재 고혈압 치료제로 사용 중으로 향후 임상 실험을 통해 흡연자, 비흡연자 모두를 대상으로 한 효과적인 폐암 예방제로 거듭날 수 있기를 기대한다"고 말했다. 

이번 연구성과는 국제 학술지 '네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications)'에 9월 26일자, 종양학 분야 학술지인 '암 연구(Cancer Research)'에 9월 20일자로 실렸다.