UNIST(총장 정무영)는 26일 '폭염연구센터('Heatwave Research Center)'를 개소했다고 이날 밝혔다. 

폭염연구센터는 기상청 기상·기상씨앗(See-At) 기술개발 사업에서 지원하는 특이기상연구센터 중 하나로 폭염 발생의 과학적 원리를 밝히고 폭염 예보 원천기술을 확보할 계획이다. 

센터는 앞으로 9년간 45억원을 지원 받으며, 폭염 예측 기술을 개발하고 예보기술 전문이력을 양성할 예정이다. 또 폭염 피해를 줄이는 정책을 마련하는 데 필요한 과학적인 자료 제공도 수행하게 된다. 

폭염은 비정상적인 고온 현상이 수 일에서 수십 일간 지속되는 현상으로, 막대한 인명과 재산 피해를 가져오는 자연재해다. 우리나라는 2일 이상 하루 최고 기온이 33도 이상으로 예상되면 '폭염주의보'를, 35도 이상으로 예측되면 '폭염경보'를 각각 발령하고 있다.  

지난 42년(1973~2014년) 동안 우리나라의 폭염은 주로 6~8월에 집중됐다. 하지만 최근에는 5월과 9월에도 폭염이 잦아지며 인명이나 재산 피해도 늘고 있다. 2011년 9월의 늦더위는 대규모 정전 사태로 이어졌고, 2016년 5월 평균기온은 1973년 이래 최고치를 보였다. 

현재 기상청은 날씨 예측을 위해 수치예보 모델을 개발하고 슈퍼컴퓨터를 이용해 일최고기온과 일최저기온 등을 예측한다. 그러나 이 모델만으로는 폭염과 같은 특이기상에 대한 장기적인 예측이 어려워 3일 이후에는 실용적인 수준의 예보가 이뤄지지 못하고 있다.

연구센터는 수 년간 기상청이 사용해온 수치 모델을 기반으로 단기예측(3일 이내)과 중기예측(3일~2주) 정확도 향상에 주력한다. 이와 함께 기후변화에 대응할 수 있는 새로운 예보 기법도 개발할 계획이다. 인공지능을 일기예보에 도입해 도시 규모의 폭염까지도 예측 가능하도록 하고, 고해상도 전산유체역학 모델링을 활용해 현재 수치예보 기술의 한계를 넘어설 계획이다.   
    
이명인 센터장은 "기후변화가 심해지면서 일상적인 날씨 예측보다 폭염과 열대야 같은 위험한 기상 상황을 정확히 예측하는 방향으로 예보 패러다임이 바뀌어야 한다"며 "인공지능 기술을 수치예보와 위성자료에 도입한 융합 예보기술을 확보하면 기상재해에 효과적으로 대응할 수 있다"고 말했다. 

한편 폭염연구센터는 UNIST를 비롯해 경북대와 GIST, 전남대, 부경대 연구진도 참여한다. 단기예측 연구는 민기홍 경북대 교수와 차동현 UNIST 교수가, 중기예측 연구는 이명인 센터장이 담당한다. 폭염의 장기 변동성 진단 및 미래변화 연구는 윤진호 GIST 교수와 정지훈 전남대 교수가, 도시융복합 연구는 김재진 부경대 교수와 임정호 UNIST 교수가 맡을 예정이다.