◆ Type-III 진단기 완성···병원 필수 진단기 향한 연구지속

이번 연구는 연구성과실용화진흥원(원장 조용범·이하 진흥원)이 지원하는 '2016 연구성과사업화지원 기술업그레이드R&D과제'에 선정돼, 2016년부터 2018년까지 2년 동안 2억원 내외의 기술사업화에 필요한 추가 연구개발비를 지원받고 있다. 지난 1차년도 연구개발을 통해 돌연사 증후에 직접 관련된 요소들로 구성된 Type-III 시제품을 완성했다. 성능은 이미 병원에서 사용하고 있는 동급 제품 대비 손색이 없으며, 무선 모듈 형태로 착용성에서 뛰어나다.

원 교수팀은 여기에 수백 명의 임상 데이터를 더하고 다양한 부위에서의 측정신호들을 적용해, 더 정교한 알고리즘을 탑재한 Type-II 제품 개발에 도전한다. 원 교수는 최종목표로 "기술적 측면에서는 병원에서 쓸 '무선형 Type-I'이고, 사회적 측면에서는 누구나 쉽고 저렴하게 수면장애로 인한 돌연사를 예방하는 것이다"라며 "무엇보다 외국산이 100% 시장을 장악하고 있어 ICT 강국의 체면을 손상시키고 있다는 점도 간과할 수 없다"고 강조했다.

현재 완성된 기술은 'PLATO'라는 민간기업에 이전돼 실용화를 진행 중이다. 실용화 기업은 미국시장에 진입하기 위해 'Frost & Sullivan'이라는 세계적인 시장분석 컨설팅사와 계약했다. 또 다른 희소식으로 수면장애를 치유할 수 있는 '스마트 침대' 실용화 문의도 들어와 필요 기술을 보완 개발 중이다.

◆ 사업화 고수는 실용화를 먼저 생각한다

원 교수의 기술사업화는 전남대 의료융복합연구회 연구진들과 20여년 협업으로 축적된 경험이 바탕이다. 컴퓨터공학자가 의학 기전과 임상을 알기는 쉽지 않다. 원 교수는 교내 의과대학과 융합연구를 오랫동안 해 왔고, 관련 지식도 습득해 왔다. 덕분에 진입장벽이 높은 의료 융합 기술개발을 연속할 수 있었다. 이번 사례에 앞서 진공 채혈관과 광선 비염치료기 등 상용화를 이뤄냈다.

수면장애 연구도 기술이전으로 끝나지 않는다. 수집되는 데이터들은 몸의 신호를 해석하고 판단하는 연구개발을 위한 플랫폼으로 확산할 수 있다. 천식과 심장병 환자의 상시 감시와 운동선수 나 극한환경 근로자 등의 건강 지킴이로 실용화가 가능하다. 이렇듯 컴퓨터공학과 의학이 만나면 할 수 있는 것들이 다양하다. 바로 4차 산업혁명이 원하는 분야다. 원 교수는 의료분야의 빈틈을 찾아 나가고 있다.

"의료 현장은 보수적이지만 조금만 들여다보면 실용화 연구 주제들이 많이 있어요. 평소 끊임없는 호기심으로 의사들과 교류하면서 그들의 요구사항을 듣고 현장과 시장 조사부터 합니다. 논문보다 상용화가 더 재미있더라고요. 제 연구개발 목적은 항상 실용에 있습니다."