특허청(청장 성윤모)에 따르면, 최근 5년간 의류 건조기 특허출원은 2013년 58건에서 지난해 87건으로 연평균 10.7%가 증가했다. 특히 지난해에는 전년 대비 30%이상 증가했다.

한국에서 의류 건조기는 1970년대부터 특허출원이 시작됐다. 1990년대 초에는 제품으로도 출시됐다. 그러나 1990년대에 이미 가구당 보급률이 90%를 넘어선 세탁기에 비하면 의류 건조기의 보급률은 미미했다.

하지만 날씨와 미세먼지 농도의 상태가 악화되면서 의류 건조기의 판매량이 2016년 10만대에서 2017년 60만대로 6배 이상 증가했다.

최근 5년간 특허출원의 내외국인 출원 비중을 살펴보면, 내국인 출원이 317건(90.6%), 외국인 출원이 33건(9.4%)을 차지했다. 

출원인 유형별로 살펴보면, 대기업 출원의 비중이 80.3%로 가장 높았다. 이어 중견기업 8.3%, 중소기업 5.4%, 개인 5.4%, 기타 0.6%로 뒤를 이었다. 특히 중견기업 출원은 2016년 이전에 연도별 건수가 5건 이하에서 지난해 15건으로 증가했다.

기술별 출원 동향은 보조 열원을 부가하거나, 열교환기 성능을 개선하는 등 건조시간을 줄일 수 있는 기술이 38%(134건)으로 가장 높은 비중을 차지했다. 

또한 과도한 건조 방지, 폐열 활용 등 에너지 절감을 위한 기술이 20%(71건), 건조기 도어의 위치 조정이나, 고장 자가 진단 등 사용자 편의 기술이 17%(58건)를 차지했다.

박재훈 특허청 생활가전심사과장은 "미세먼지와 황사로 인한 생활방식의 변화로 의류 건조기 시장이 빠르게 성장하고, 중견기업 등 각 업체 간 치열한 경쟁이 예상된다"며 "경쟁에서 우위를 확보하기 위해서는 끊임없는 기술개발과 함께 특허권 확보에도 힘써야 한다"고 말했다.