염증반응은 다양한 질환에서 공통으로 일어나는 생리 반응이다. 외부 물질의 침입에 대항하는 역할을 한다. 하지만 그 정도가 심해지면 다양한 부작용을 동반하여 질환을 악화시킨다. 이는 퇴행성 뇌 질환 중 하나인 알츠하이머 질환에서도 예외가 아니다. 실제로 알츠하이머 질환 환자들의 뇌 조직에서 과도한 염증반응이 발생하는 연구결과들이 다수 보고되고 있다.

기존의 항염증 의약품들은 다양한 부작용들을 유발했다. 이에 부작용이 적은 천연물 소재에서 항염증 물질을 찾으려는 노력과 연구들이 계속되고 있다.

양현옥 박사팀은 과거 제주상사화 추출물을 통해 알츠하이머 질환에서 주요 관찰되는 과도한 중추신경계 염증반응을 억제할 수 있는 유효성분을 발견해 주목받은 바 있다.

연구팀은 추가 연구를 통해 유전자 조작 마우스에 활성물질을 투여해 뇌 조직 내 염증인자가 현저히 감소함을 밝혀냈다. 

양현옥 박사는 "이번 성과는 천연물 소재를 활용해 난치성으로 분류되는 퇴행성 뇌 질환 치료용 의약품의 개발 가능성을 찾아냈다는데 의미가 있다"면서 "특히 한반도 토종 자생식물인 제주상사화가 그 소재로 사용됐다는 점에서 국산 고부가가치 천연물 소재 개발에도 기여할 것으로 기대한다"고 말했다.