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"미국은 지금 이라크 전쟁에 투자하느라 과학기술에는 큰 신경을 못 쓰고 있다. 이럴 때를 이용해 한국이 빨리 미국 등 선진국을 따라잡아야 한다."

고등학교 시절인 1971년 미국 유학길에 오른 후 35년째 미국생활을 하고 있는 이인섭 펜실베니아대 교수.

미국에서 고등학교, 대학교, 대학원까지 마치고 지난 1983년부터 펜실베이나에서 근무하고 있는 한국의 대표적 석학이다.

현재 컴퓨터 & 정보과학과에서 정교수로 리얼 타임스 시스템스, 임베디드 시스템, 소프트웨어 엔지니어링 등 분야에서 후학을 양성하고 있다.

그는 오랫동안 미국에서 살면서 가끔씩 한국에 나갈 때마다 깜짝깜짝 놀라곤 한다.

한국의 발전 변화 속도가 너무 빠르게 변하고 있기 때문이다.

"이민 후 처음 10~20년은 갈 때마다 한국이 변해있었어요. 물론 지금은 한국도 어느 정도 발전해서 그 정도 속도감은 느끼지 못하죠."

이 교수는 우리나라가 금새라도 경제발전에 힘입어 곧 미국까지 따라잡을 수 있을 것 같았다. 하지만, 세계 최강 대국인 미국은 결코 만만한 상대가 아니다.

이 교수는 "요즘 한국에서 과학기술의 중요성을 강조하며 연구개발에 많이 투자를 하고 있다고 알고 있습니다. 21세기 국가 경쟁력은 결국 과학기술이 핵심이예요. 마침 한국이 미국을 따라잡을 절호의 기회가 마련됐습니다."고 말했다.

미국이 이라크 정정에 신경쓰는 틈에 한국이 과학기술을 진흥시켜 과학기술에 있어서 만큼은 빨리 따라잡아야 한다는 주장이다.

이 교수는 유행에 치우친 한국 과학기술 분위기를 지적하기도 했다.
그는 "한국을 보면 너무 유행에만 쫓아가는 것 같다"면서 "균형을 맞춰야 하는데 기초 과학을 다질 만한 기회를 안 준다. 모래성 위에 큰 성을 지을 수도 있겠지만, 부실해서 오래 못 간다"고 조언했다.

그는 연구개발비도 길게 보고 투자해야 한다고 덧붙였다. 양적인 발전 보다는 질적 성장을 추구해야 한다는 것이다.

이와 같은 맥락에서 이 교수는 미국에서 유학을 하고 있는 후배들에게도 당부의 말을 남겼다.

"펜실베니아대학으로도 많은 유학생이 옵니다. 하지만 물질적인 유행을 따라 학생들이 많아 안타까워요. 미국까지 왔으면 미국 문화에 젖어들어 열심히 공부해 정말 하고 싶은 걸 찾아냈으면 합니다. 도전정신을 갖고 공부하다 보면 반드시 좋은 성과를 낼 겁니다."

그 역시도 한말의 독립운동가 서재필(1864~1951) 박사를 멘토(Mentor, 스승) 삼고 노력하고 있다. 서재필 기념재단의 이사로도 활동하고 있다.

이 교수는 "일제시대에 태어나 한국과 미국을 오가며 독립운동가로 활동한 서재필 박사를 쫓아가고 싶습니다"라면서 "어려운 상황에서도 굴하지 않고 현실을 개척해낸 정신을 본받겠다"고 말했다.

미국 캘리포니아 = 문정선 기자 jsmoon@hellodd.com

* 이 기사는 한민족과학기술자네트워크(www.kosen21.org)의 도움을 받습니다.