[대덕넷]교육으로 바쁜 안병만 장관…'과학은 뒷전'

"대덕에 연구원 방문을 목적으로 왔어야 하는데 그렇지 못해 죄송합니다."

과학기술자들에게 던진 안병만 교육과학기술부 장관의 말이다.

1일 오후 3시 안병만 교과부 장관이 처음으로 한국기초과학지원연구원(원장 박준택)과 기초연 부설 국가핵융합연구소(소장 이경수)를 방문했다. 초도 업무순시를 위해서다. 시간이 빠듯했다. 이동시간을 포함해 두 기관을 방문하고 서울행 차량에 탑승한 시간은 대략 50분. 거의 연구소 자리에 앉자 마자 일어나 서울로 돌아가기 바빴다. 이날 안 장관이 과학자들에게 남긴 메시지는 '과학은 역시 교육 보다 뒷전'이었다.

본래 이날 안 장관의 대덕 방문 주목적은 충남대학교 대학정보공시제 개통식. 이 행사와 함께 교과부는 기초연과 핵융합연도 방문키로 결정했다. 방문 결정을 내리고 교과부는 해당 기관에 2주 전 공식 통보했다.

각 연구기관들은 최초로 국가의 과학기술계 최고 사령탑이 연구소를 방문하기에 촉각을 곤두세우며 꼼꼼히 방문 준비를 했다. 전자현미경과 인공태양 'KSTAR' 등 대표 연구성과를 장관에게 제대로 각인시키기 위해 프리젠테이션 작업도 면밀하게 마쳤다.

그러나 막상 안 장관이 스쳐지나듯 연구소를 훑고 돌아가자 연구원들은 아쉬움을 내비쳤다. 어느 연구원은 장관 수행 실무 공무원에게 '단 1분만이면 설명됩니다'라고 장관에게 브리핑하길 부탁했으나, 보기좋게 거절당하기도 했다.

그런 가운데 안 장관은 이날 방문현장에서 "KSTAR 등의 거대 과학기술은 알듯 모를 듯 하면서 기분 좋은 것"이라고 발언한 것과 관련, 연구자들 사이에서 KSTAR에 대한 인식도 제대로 되어 않은 상황에서 말하려니 연구원에게 발언하는 한마디 한마디가 두리뭉실하고 정확한 메시지가 없었다는 평이다.

출연연 L 연구원은 "대전에 와서 연구원을 돌아보지 않으면 안될 것 같아 뒷말 나오니까 촉박하게 시간을 잡은 것이 아닌가라는 느낌이 짙다"면서 "확실히 교육쪽 인사라서 그런지 과학 쪽은 너무 모른다는 생각이 든다"고 말했다.

이명박 정권에서 과학을 중점적으로 진두지휘할 콘트롤타워가 부재하다는 지적이 일고 있는 가운데 이번 안 장관의 연구현장 방문은 연구자들에게 '과학은 뒷전'이라는 더욱 깊은 상처를 준 셈이라는 지적도 적지 않다.

한편 안 장관은 "기초과학 분야는 이명박 대통령이 가장 중요하게 여기는 분야 중 하나"라며 "내년 R&D에서도 많은 부분이 투자될 것"이라고 기초과학의 중요성을 피력했다.