[대덕넷]어느 과학자의 '7년 출연연 체험기'

O 2002년 귀국해 2003년 큰 꿈을 품고 연구소에 들어온 처음 한 두 달 동안 느꼈던 솔직한 나의 심정은 한마디로 '시골면사무소'였다. 이 말을 듣는 분들은 기분이 상하고 분개 하실 수도 있겠지만, 지금도 생생한 그 때의 내 느낌은 문자 그대로 '시골면사무소'였다. 더욱 중요한 사실은 시골면사무소에서 계신 분들은 서울 강남구청에 가보시기 전 까지는 지금 자신이 시골면사무소에 계시는 것과 서울 강남구청에 계시는 것과의 차이점과, '왜 시골면사무소가 뒤처지는지, 무엇이 부족한지'를 느끼지 조차 못하고 그저 살아오시던 대로 살아가시는 것을 너무나도 당연시 할 수 밖에 없다는 것이다. 그리고 만약 그 분들에게 "여기는 시골면사무소입니다"라고 대놓고 말하는 순간 그 분들은 도끼눈을 뜨고 덤벼들지도 모르는 것이다. "도대체 뭐가 문제냐, 왜 함부로 말하느냐, 우리는 그냥 살던 대로 살겠다"고...

그러나 '자식은 부모가 키운대로 큰다'고 했던가 ? 정부출연연구소들이 정부가 몇십년동안 공들여(?) 키워온 자식들이라고 친다면, 어쩌면 정부출연연구소들의 이러한 모습은 정부가 스스로 만들어낸 자작품일런지도 모른다.

O 연초 서울 과학기술총연합회 회관에서 '출연연 발전방안'에 대한 공청회가 있다고, 많이 참석하라는 이메일이 왔을 때 패널토의 구성원 10여 명 중 단 한 명 만이 출연연 소속이어서 곧바로 기분이 상해 메일을 삭제해 버렸던 일이 떠오른다. 도대체 학교 실험실에서 공부하시고, 외국나가셔서 대학실험실에서 학위를 따고 곧바로 대학 교수님이 되셔서 그저 대학의, 대학 스타일의 연구밖에 알지 못하시는 대학 교수님들이 출연연에 대해, 그리고 출연연의 발전방향에 대해 무엇을 아시겠는가 ?

적어도 독일 막스플랑크·프라운호퍼나 미국의 NIST·Argon·NIH·OakRidge·NREL·PNL 등 국립연구소, 일본의 AIST등에 1년 이상 근무해보셨던 분들이 출연연 발전방향에 대해 논해야만 제대로라고 생각한다. 이 대목에서 정부는 보다 자연스럽고도 자발적인 정부출연연구소 변혁의 방법론을 총체적이고도 구체적으로 고민해 보아야 할 것이다. (2007년 4년 24일 대덕넷 인터뷰 기사 참조 - 바로가기 링크)

O 모든 발전은 모방에서부터 시작한다고 치면, 우리나라 연구소 문화는 초창기 KIST(한국과학기술연구원)에서 시작된 30여년 간의 문화가 고착되고 Old-fashion화 되었으며, 그러한 분위기나 연구소 문화를 업그레이드할 틈도 없이 특히나 제6공화국 이후로는 5년마다 치러지는 대통령선거 주기에 맞춰 한 번도 빠짐없이 벌어지는 소위 '출연연 흔들기'를 온 몸으로 감당해 나가며 숨가쁘게 달려왔다.

안식년과 같은 좋은 재충전 제도마저 90년대 후반 PBS시행 이후로는 각 연구소의 규정집에는 있지만 매년 매달 인건비를 벌어와야 하는 현실에서 거의 사용할 수 없다. 사장(死藏)되어 버렸다. 현실이 이렇다보니 연구소 수준의 업그레이드에 쓰일 아이디어 뱅크 조차 거의 없어보인다. 그저 구성원들이 각자 10년 전에서 30년 전 사이에 느끼고 보았던 선진국, 그것도 연구소가 아닌 대학실험실을 떠올리며 닮아가려고 하니, 방향설정도 제대로 못하게 되고, 그마저도 Old-fashioned인 것이다.

그나마 새로운 컨셉과 아이디어를 건의하고 공급할 수 있는 신진인력들인 소위 젊은 피들도 97년 IMF이후로는 거의 수혈하지 못해왔다. 연구소 설립 당시 초창기 멤버들이 소위 베이비붐 세대라면, 이분들이 신진인력들로 대거 교체되는 시기는 아직도 5년에서 10년 정도나 남았다.

O 몇 달 전 대학의 한 50대 후반 교수님과 대화를 나누던 중 예의에 어긋나게 눈을 부릅뜨고 반박을 한 적이 있다. 그 분이 '연구원 정년연장' 이슈를 말씀하시기에 나는 나도 모르게 흥분이 되어 "교수님, 정년연장이 아니라 정년회복입니다."라고 말했다. IMF때 국민들이 줄지어 집안에 모아놓았던 금을 나라에 바칠 때 우리 과학자들은 마땅히 바칠 것이 없어 정년을 2년씩 두 번에 걸쳐 나라에 바쳐서 65세이던 정년이 61세로 줄어들었다. IMF에서 벗어난지 10년이 훨씬 지난 시점에서 정년회복을 끊임없이 요청했지만 그때마다 외면당했으며, 이제 올해 들어서는 소위 '미국발 글로벌 IMF'에 맞닥뜨려 정년에 관한 이야기를 꺼내기도 겸연쩍은 분위기가 되어버렸다. 하지만 실행이 되던 안되던, 분명 이 이슈는 '정년연장'이 아닌 '정년회복'인 것이다.

O 혹자는 말할지 모른다 "그래도 박사들은 월급 많이 받지 않느냐고". 하지만 생각해보라! 나의 중고등학교 동기동창 친구들은 대학 나오고 군대 갔다 와서도 스물여섯, 스물 일곱 살 때부터 직장생활 시작해서 내가 한참 박사과정 도중 생활고에 시달리고 있던(BK21프로그램은 그때로부터 한참 뒤에나 생겼다) 서른 살 즈음에 나한테 와서는 "나는 전세 끼고 집 하나 샀노라고, 너는 뭐하냐고" 약을 올리더니, 몇 년 지나서는 '그 집이 두 채, 세 채가 되었노라'고 점점 더 내 속을 뒤집어 놓았던 상황을 한 번 생각해 보면 좋겠다.

그래도 반에서 학년에서 전교에서 때로는 자기가 속한 도시에서, 더 나아가 전국에서 석차 몇 등이라고 부모님에게, 학교에서 자랑거리이던 우리나라 이공계의 인재들이 이러한 심적 고통을 받고 있어왔다는 것을 아는가 ? 이래 가지고 누가 부모로서 "어려서부터 공부잘한다고, 이공계로 가서 나라를 위해서 살라고, 과학자·공학자 되어 나라를 살리고 부강하게 만들라"고 할 수 있겠는가?

그렇게 어렵게 다른 집 아들 딸보다 부모님에게 폐 끼치면서 박사학위를 받고, 그것도 모자라 서러운 외국생활 몇 년을 마치고 귀국해 겨우 첫 월급을 받기 시작한 2002년 여름. 내 초임은 보너스 없는 연봉 4800만원이 전부였다. 그나마 귀국해 가족과 생활할 집도 없고, 전세자금을 대출받을 신용도도 아직 생성되지 않았을 때여서 고통스러웠다. 당시 통신회사 대졸초임(20대 중후반)이 4000만원 대였던 것을 생각하면 한 편으로는 분통이 터지는 일이었다. 오죽하면 당시 정부에 건의하겠답시고 혼자 틀어박혀 작성했던 '영세민을 위한 임대주택 입주자격의 귀국 과학자에게의 확대실시' 건의문이 최근 책상정리를 하다가 발견되기도 했다.

O 나는 말한다. 우리들도 괴롭다고…. 월급도 얼마 안 되고, 친구는 벌써 오래전에 집샀고, 단지 천성적으로 호기심이 많다는 이유 하나로 과학자로서의 삶을 살고 있는 나 자신과 이를 묵묵히 지켜보고 있는 가족들도 괴롭다고…. 단순히 예쁘다는 것 때문이 아니라 넘치는 끼를 주체하지 못해 연예인이 되는 것처럼, 단순히 공부를 잘하고 시험을 잘 본다는 이유에서가 아니라, 넘치는 호기심을 주체하지 못해 과학자가 된 우리들 과학자 세계의 사람들을 정부는 과연 이해할 수 있을까 ?

"밥 굶고 남이 안 알아줘도, 내 흥이 즐겁고 내 소리가 좋으면 내일 죽어도 여한이 없는 게 소리꾼인거여…"라고 읊조리던 서편제 주인공의 대사 내용이 떠오른다. 과학의 역사를 살펴보면 왕정시대에는 왕을 위해서, 귀족시대에는 귀족들의 호기심 충족을 위해서 과학자들이 후원을 받았었다면, 시민시대에서는 산업혁명에 기여하고, 냉전시대에는 국가 안보를 위해, 이제 글로벌 무한경쟁시대에서는 이에 걸맞는 우리나라의 미래먹거리와 신산업 창출이라는 사명까지 두 어깨에 걸머지고 있는 우리 과학자·공학자들.

어린시절 인형극 짱구박사에 빠졌었고, 중·고등학교 시절 맥가이버 시리즈에 탐닉했었으며, 가정을 꾸린 후 스펀지쇼에 자녀와 함께 박수를 보내던 우리들이다. 우리 과학기술자들은 끊임없이 궁금해하고, 계속해서 의문을 품으며, 그 의문을 풀기위해 세상에 없었던 새로운 기기와 장치를 고안하기도 하며, 데이터를 설명하기 위해 새로운 이론을 만들어 내면서 끊임없이 호기심을 충족시키고자 노력한다.

주체할 수 없는 노력들의 결과물들이 오늘날 우리들이 누리고 있는 문명의 이기들인 것이다. 20세기 후반부터 과학과 공학은 마치 한 형제와 같아서 과학자들은 원리탐구, 공학자들은 그 원리의 응용에 각각 치중하며 상생하고 있다. 그래서 우리들은 이들을 아울러 '과학기술자'라고 부른다.

O 서울로 출장을 가서 택시를 타고 강남을 지나다 보면 지금 내가 뉴욕에 와 있는 건지 서울에 있는 건지 모르게 화려하다 못해 낯설은 거리가 있다. 그런가 하면 서울 변두리에는 아직도 후줄근해서 '아! 그렇지, 이게 내가 어렸을 적 기억하고 있는 서울의 옛 모습인데' 싶은 거리도 아직 많다.

지방도시나 시골에 가보면 더 말할 나위도 없다. 이전에 함께 국가 연구개발 기획작업을 하던 한 고위공무원의 말이 떠오른다. "우리나라가 언제까지나 아줌마들이 밤새 수작업한 것들을 다른 나라에 산더미같이 내다 팔아서 먹고 살아야 겠느냐? 우리도 인재 몇 사람이 앉아서 그저 몇 시간 작업하면, 수백명 수천명이 먹고 살 만큼을 벌어올 수 있는 소위 고부가가치 산업이 육성되어야 하지 않겠느냐 ? 그래야 우리나라사람들도 우리나라에 태어났다는 것만 가지고도 최소한의 생활을 보장받지"라고.

나는 왠지 모르게 그 말을 들으면서 가슴이 벅차오르면서 소위 의무감 같은 것을 느꼈다. 의사선생님들과 법관님들에게는 죄송스러운 말씀이지만, 그 분들은 사회 건강과 정의를 위해 애쓰지만 그 때의 재화는 우리나라 안에서 맴도는 재화이다. 거시적 관점에서는 우리나라가 다른나라로부터 재화를 많이 벌어와야만 우리나라 안에서 돌아다닐 수 있는 재화, 소위 내수자금이 두둑해지는 것이다. 일주일전 미국 대통령 Obama의 연설 중에서 "우리는 지금 이 불황을 이겨내기 위해서 더 많은 과학자, 더 많은 공학자들을 필요로 한다"라는 대목과 일맥상통한다.

O 10여년 전 유럽에서 물가에 비해서는 그리 넉넉치 않은 장학금에 의존해 가족과 함께 생활하면서 공부하던 시절, 수퍼마켙에 그저 몇시간 앉아서 반복적으로 바코드만 찍어대던 한심해 보이던 점원의 월급이 그 당시 우리나라 돈으로 300만원이 훨씬 넘는다는 것을 어느 날 저녁 한인모임에서 알게 되었을 때의 충격은 아직도 생생하다.

"아! 이 나라 사람들은 단지 이 땅에서 태어났다는 이유 하나만으로도 이렇게 최소한의 생활을 보장받으면서 사는구나, 이게 복지국가이구나"하며 그 나라의 과학기술을 살펴보기 시작 했을 때 거기에는 인구 600만밖에 안되어 수출에 의존하지만 세계 제1의 제약기술, 바다가 없는데도 엉뚱하게 선박엔진·부품산업기술·시계 등 정밀기계기술·노벨상을 수십 명 배출한 국가 과학력 수준 등이 이 유럽의 한 국가에 숨어 있었다. 우리나라의 이러한 강소국으로서의 미래를 눈물나게 꿈꾸고 기대하며 글을 맺는다.

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