과학기술정보통신부(장관 임혜숙)는 이보영 IBS(기초과학연구원) 인지 및 사회성 연구단 연구위원 연구팀이 외상후 스트레스 장애(posttraumatic stress disorder, 이하 PTSD) 치료제의 과학적 원리를 동물실험을 통해 세계 최초로 규명했다고 13일 밝혔다. 

PTSD란 사고, 재해 등 사건에서 얻은 고통스러운 기억을 지속적으로 다시 경험함으로써 일상생활에 지장을 겪는 정신질환을 의미한다. 치료를 위해 인지행동치료 등 정신과적 치료와 우울증 약물치료가 병행되고 있으나 호전율은 50% 정도에 불과하다. 게다가 아직까지 PTSD 치료 기전은 밝혀진 바 없다.

연구진은 임상 개발 중인 PTSD 치료제 'NYX-783'을 PTSD 마우스 모델에 적용, 치료 효과의 작용원리를 밝혔다. PTSD 치료제 개발을 위한 이론적 토대를 마련함과 동시에 명확한 전략을 제시했다는 평가다. 참고로 NYX-783은 작년 12월부터 임상시험 2b 단계 진행 중인 미국 바이오제약기업 앱티닉스(Aptinyx)의 PTSD 신약이다. 

연구진은 PTSD 동물 모델에 공포 상황 24시간 후 NYX-783을 주입했으며, 공포기억 재발이 억제됨을 확인했다. 분석 결과 변연하 내측 전전두엽 내 흥분성 신경세포의 GluN2B 소단위체 단백질을 포함한 NMDA 수용체가 활성화됐다.

이는 신경기능을 조절하는 BDNF 단백질의 발현을 유도함으로써 신경세포 가소성을 향상시켜 공포 기억을 억제했다. PTSD 치료제의 효능과 과학적 원리를 최초로 입증한 것이다.

이보영 연구위원은 "PTSD 치료제의 분자적 기전을 최초로 규명했다"며 "이번 연구성과는 NMDA 단백질을 타깃으로 하는 PTSD 치료제 개발에 박차를 가할 것으로 기대된다. 향후 여러 접근방식을 적용해 다른 기전의 후보물질들을 구축, PTSD 뿐 아니라 다양한 정신질환 치료에 기여하고자 한다"고 밝혔다.

이번 연구 결과는 세계적인 뇌과학 학술지인 분자정신의학지에 14일 게재됐다.