새로 개발된 촉매를 이용해 화합물을 합성하면 기존의 일산화탄소를 이용한 공정보다 제조 원가와 환경오염물질 발생량이 줄어들 것으로 예상된다. 특히 기존 공정에서는 분자식은 같지만 구조가 다른 이성질체를 걸러내기 위해 한 단계의 분리공정이 더 필요했지만 이번에 개발된 촉매를 이용하면 특정 이성질체를 선택적으로 합성하는 것이 가능하다고 연구팀은 설명했다.

따라서 이번 연구가 실용화되면 일반적인 석유화학공정에서 대량 생산되는 간단한 탄화수소 화합물을 간단한 과정을 거쳐 고부가가치 화합물로 만들 수 있게 될 전망이다.

연구팀은 한국과학재단의 지원을 받아 단순한 탄화수소 화합물의 탄소－수소간 결합을 활성화시키는 촉매를 찾는 연구를 하던 중 원자번소 44인 루테늄(Ru)이 주어진 조건에서 뛰어난 활성도를 가진 사실을 발견했다.

이에 연구팀은 루테늄을 중심으로 일산화탄소 등으로 이뤄진 원자 집단을 만들어 촉매로 사용한 결과 95% 정도의 효율로 에스테르 가운데 하나인 피리딜－메틸－시클로헥실－프로피오네이트를 만들어 내는데 성공했다. 이번 연구결과는 지난 2월 미국 화학회지(JACS)에서 속보로 다루기도 했다.

장 교수는 "간단한 불포화 탄화수소 화합물의 효율적인 변환을 위한 이번 촉매 시스템 개발은 탄화수소 화합물 제조 공정에 획기적인 변화를 가져올 것"이라고 말했다.