한국철도기술연구원(원장 홍순만)은 이번 시험 결과로 우리나라가 프랑스, 일본, 중국에 이어 세계에서 4번째로 빠른 고속철도 기록을 가진 나라가 됐으며, 한국고속철도의 새로운 시대를 활짝 열게됐다고 1일 밝혔다. 현재 세계 고속철도 최고 속도 기록은 프랑스가 574.8km/h로 선두를 지키고 있으며, 그 뒤로 중국(487.3km/h), 일본(443km/h), 독일(406.9km/h)이 뒤따르고 있다. 해무열차(HEMU-430X)의 최고속도 421.4km/h는 1초에 117m를 달리는 빠르기로, 1초에 83m를 가는 최고속도 300km/h의 KTX보다 초당 무려 34m나 빠르다.

이번 성과는 지난해 5월 16일 출고해 시운전을 시작한 지 1개월, 55차례에 걸쳐 138회 진행한 시험 만에 이룬 성과다. 10개월간 진행된 해무열차 1단계 증속시험은 울산역∼고모(동대구인근) 68.8km 구간에서 이뤄졌다. 이 구간은 산악지형으로 공기저항이 개활지에 비해 30%가량 증가하는 33.85km의 터널(전체시험구간의 49.2%)과 오르막, 짧은 직선 선로(39.8km, 전체 시험구간의 58%) 및 내리막(9.6km), 분기기(통과속도 제한), 절연구간 등 속도증속에 불리한 조건이 산재해 있는 영업선로구간에서 이룬 성과라 더 의미가 크다. 외국의 경우 최고속도 시험은 주로 개활지 내리막에서 진행되는데, 프랑스가 2007년에 수립한 574.8km/h 최고속도 기록도 터널이 없는 개활지 내리막 직선구간(31km)에서 달성된 기록이다.

다음 달부터 주간으로 시험시간을 옮기는 해무열차 2단계 시험은 차량 안정화에 주력할 계획이다. 철도연은 KTX 영업운행 성수기에 접어들어 더 이상의 최고속도 주행 시험은 어려운 만큼, 부품 신뢰성 검증 등 안정화 테스트 위주의 시험을 하겠다고 밝혔다. KTX와 함께 주행하기 때문에 속도는 300km/h대로 운행된다. 향후 해무열차 430km/h 최고 속도 증속시험은 호남선에 고속철도 최고속도 시험을 위한 전용선로(공주-정읍, 88km)가 완공되는 2014년 하반기부터 다시 시도 될 예정이다.

◆ 밤을 지새우며 얻은 결과, "더 속도 올릴 수 있었는데…"

특히 많은 시험이 유난히 춥고 눈비가 많았던 지난 겨울 내내 진행돼 최고속도 시험을 위한 연구자들의 어려움이 컸다. 해무열차 시운전단장인 김석원 박사는 "과도한 터널, 곡선부, 분기기 속도제한 등 선로조건에 제약이 많고, 영업선에서의 운행횟수 제한 등으로 인해 최고속도 증속에 많은 어려움이 있었다. 더 속도를 올릴 수 있었는데 이번에 최고속도 증속시험을 마무리하게 돼 좀 아쉽다"며 "앞으로 호남선 전용선로에서 최고속도 증속시 더 향상된 모습을 보이겠다"고 말했다.

홍순만 원장은 "좋은 결과로 1단계 시험을 마무리 할 수 있었던 것은 그동안 최고 속도 돌파와 차량 성능시험을 위해 밤낮 없이 도전적인 연구를 해 온 연구진과 국토교통부, 국토교통과학기술진흥원, 현대로템, 철도공사, 철도시설공단 등 관계기관의 적극적인 협조가 있었기에 가능했다"며 "421.4km/h 돌파로 우리 철도기술이 본격적인 선진국 대열에 올라서게 됐다"고 강조했다. 이어 그는 "앞으로 3년내 500km/h 기술을 선보이고, 5년내 600km/h의 핵심기술을 개발·도입되면, 우리나라 전체가 1시간대 통근권으로 바뀌게 돼 지역균형발전을 앞당길 수 있으리라 생각된다"며 "세계 최고의 고속철도 기술을 보유해 새로운 성장동력을 창출 할 것"이라고 덧붙였다.