기상관측용 정지궤도복합위성 '천리안 2A호'가 남미 프랑스령 기아나의 기아나 우주센터에서 현지시각 4일 오후 5시 37분께(한국시각 5일 새벽 5시37분) 아리안-5ECA에 실려 발사됐다.

발사 당일 먹구름과 초속 20m/s의 바람이 불면서 발사가 불투명한 듯 보였으나, 발사 5시간 전 수소 연료를 채우면서 발사가 임박했음을 알렸다. 

천리안 2A호는 발사 26분 만에 타원궤도인 전이궤도에 진입했고, 34분께 발사체와 분리됐다.

천리안은 태양전지판 찾기 등 발사 시퀀스대로 이행중에 있다. 

아리안-5ECA 발사체와 천리안 2A호 위성은 26분께 전이궤도로 진입했고, 발사 후 약 34분 만에 분리됐다. 태양전지판 완전전개는 2시간 만에 이뤄졌다. 

발사는 성공적으로 끝났지만, 천리안 2A호 위성의 임무는 이제부터다.  

천리안 2A호는 발사 후 약 5일 동안 태양전지판이 태양을 바라보는 태양순항모드로 궤도를 돌게 된다. 

이후 위성에 장착된 별 센서와 궤도 정보를 이용해 임무를 수행하기 위한 지구지향 자세를 획득하고, 약 14일 후에는 표류궤도에서 고도를 높여 목표 정지궤도인 동경 128.25도에 진입할 예정이다. 

궤도에 진입한다고 해서 곧 임무가 수행되지는 않는다. 

발사 후 7일 후부터 7개월 동안 궤도상 시험을 수행하며 자세제어계 점검과 기상탑재체 기능시험, 우주기상탑재체 기능 시험을 완료해야 한다. 

이 과정이 끝나야 비로소 천리안 2A호는 본 임무인 기상관측을 수행하며 정보를 보내올 예정이다.

기아나 우주센터에서 만난 이상률 한국항공우주연구원 부원장은 "천리안 1호보다 고성능의 기상서비스를 제공하게 됐다. 또 정지궤도위성은 우리 기술 책임하에 발사하는 것이기 때문에 기술 자립화 단계에 접어들었다고 볼 수 있다"며 이날 발사 성공을 자축했다. 

최재동 천리안 2A호 개발책임자는 "설계부터 제작과 시험, 발사까지 독자적으로 하다 보니 어려움이 많았다. 그러나 실제 독자적으로 개발하지 않았으면 몰랐을 문제들을 확인했고 우리만의 데이터를 충분히 축적할 수 있었다"고 설명했다. 

김지영 기상청 국가위성센터 연구관은 "태풍 예보에서 핵심이 되는 것이 중심 위치와 강도 분석인데, 관측 기능이 크게 향상돼 태풍 분석력을 갖출 수 있을 것으로 기대된다"며 "국지성 호우에 대한 대응 능력도 크게 향상될 것"이라고 전망했다. 

천리안 2A호는 동경 128.25도, 위도 0도의 정지궤도를 돌며 내년 7월부터 기상관측 등 본격적인 서비스를 시작하게 된다.