13일 영국 버진 갤러틱 '민간인 탑승' 우주선 실험 성공
고도 82㎞ 지점까지 진입···민간기업으론 3번째 달성
영국의 우주항공 기업가인 리처드 브랜슨 영국 버진그룹 회장이 이끄는 버진 갤럭틱(Virgin Galactic)의 민간인 탑승 유인 우주선 '스페이스십2'이 우주 가장자리로 인정되는 상공 82㎞(50마일)까지 쏘아 올려졌다.
스페이스십2는 미국 서부시간 오전 7시께 로스앤젤레스에서 북쪽으로 145㎞ 떨어진 모하비 에어스페이스포트에서 캐리어 항공기 편대로 이송 도중 공중에서 점화했다. 60초 동안 로켓 엔진을 점화하면서 최고 음속의 약 3배 속도로 우주의 가장자리로 향했고, 한 시간가량 뒤에 귀환했다.
우주여행선에는 NASA 출신인 프레더릭 스터코우와 마크 스터키 등 우주비행사 2명을 포함해 총 8명이 탑승했다.
국제항공연맹은 고도 100㎞ 이상부터를 우주 공간으로 분류한다. 하지만 미국 연방항공국은 고도 80㎞ 이상을 '우주 공간'으로 분류한다. 현지 언론들은 미국 연방항공국의 기준을 적용해 '스페이스십2'가 우주 공간에 도달한 것으로 보고 있다.
브랜슨 회장은 "오늘 역사상 최초로, 유인 우주선에 민간 탑승객을 싣고 우주에 도달했다"라며 "우주개발의 새 장을 함께 열어젖힌 우리 팀들이 자랑스럽다"고 말했다.
한편, 버진 갤럭틱은 1인당 25만 달러를 내면 우주를 비행하는 프로그램을 준비 중이다. 지금까지 600명이 신청서를 냈다.
박성민 기자
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