미래핵심에너지로 주목되는 핵융합에너지의 대량 생산기술을 확보하기 위해 국제사회가 프랑스 카다라쉬에 구축중인 국제핵융합실험로 ITER. 최근 ITER 국제기구에서 행정분야를 총괄하는 에이스케 타다(Eisuke TADA) 사무차장이 방한해 한국 연구자의 파견 확대를 위한 정책적 지원과 연구자의 관심을 당부했다. 

에이스케 차장은 초전도코일개발, 토카막구조물·원격조정개발, 안전설계평가 관련 전문가로 지난 1989년부터 ITER 개념설계활동부터 시작해 30여년간 ITER 국제기구에서 활동해 왔다. 지난 2015년 3월부터 ITER 국제기구 사무차장으로 임명되며 3여년간 역할을 하고 있다. 

ITER는 핵융합 반응을 이용해 에너지대량생산 가능성을 실증하기 위한 국제핵융합실험로 건설·운영 사업으로 미국, 러시아, EU, 일본, 중국, 인도, 한국 등 7개국이 사업에 참여하고 있다. 

이 사업은 핵융합에너지 대량 생산기술을 확보해 핵융합 상용화 기반을 다지고, 산업체 역량 강화, 인력양성, 인류 최대 규모 과학기술 프로젝트 참여를 통한 국격 제고 등을 위해 중요하다. 

에이스케 사무차장에 의하면 ITER 건설공정률을 60%를 넘었다. 오는 2025년 첫번째 플라즈마 발생을 목표로 가용 가능한 자원을 분석해 만든 종합사업관리계획 'Base line Schedule'을 수립하고, 건설에 박차를 가하고 있다. 

한국은 ITER의 10개 주요장치를 제작·조달하며, 핵융합 핵심기술의 전략적 확보를 위해 국내산업체를 통한 장치 개발과 제작을 수행하고 있다. 현대중공업, 다원시스, 모비스 등 약 110여개 국내기업이 참여하고 있으며, 타 회원국으로부터 약 5925억원에 해당하는 117건을 수주했다. 

국제기구에도 이경수 사무차장(기술총괄)을 비롯해 정기정 한국사업단장, 오영국 장치운영부장 등 핵융합연 연구자들이 핵심 영역에서 활동하고 있다. 

다만 에이스케 차장은 상대적으로 인력 파견비율이 저조한 한국과 일본의 파견 확대 필요성을 강조했다.

ITER 사업비는 EU가 45.46%, 나머지 6개국이 각각 9.09%를 현물과 현금으로 분담하고 있으며, 각국은 인력·재원에서 분담비에 상응하는 기여를 할 수 있는데 상대적으로 비율이 저조하다는 것이다. 

에이스케 사무차장이 공개한 ITER 국제기구 참여국별 인력 현황(11월말 기준)을 살펴보면 EU는 861명의 ITER 근무자중 597명(69.3%)를 파견했으며, 중국도 82명(9.5%)을 차지해 뒤를 잇고 있다. 특히 중국은 지난 5년간 젊은 연구자를 국가 전략 차원에서 파견해 인력을 양성하고 있다. 

반면 한국은 32명(3.7%)으로 일본 26명(3.0%)과 함께 가장 낮았다. 양국이 상대적으로 낮은 인력을 파견하는 이유로는 낮은 지원자수, 의사소통 능력 부족, 자국내 인력 TO 부족 등이 있다.

ITER 국제기구의 경쟁률은 40대 1 수준이다. 공개경쟁을 뚫어야 한다는 점에서 의사소통과 토론에 유리한 유럽 연구자와의 경쟁에서 우위를 점하기에는 쉽지 않다는 것이다. 

지원자수 부족도 원인 중 하나로 꼽았다. ITER 보고서에 의하면 한국(93명)과 일본(76명)은 EU(2837명), 중국(530명), 미국(298명) 대비 지원자 규모가 적은 것으로 조사됐다. 

이에 한국은 정부 차원에서 오는 2026년까지 ITER 기여분(9.09%) 이상으로 근무자를 확대한다는 계획을 발표하며, ITER 기구 근무자 확대 방안도 추진하고 있다. 

정기정 ITER 한국사업단장은 "각국은 협약에 따라 분담비에 상응하는 인력 파견 상한에 암묵적으로 동의했지만 회원국별 근무자 비중 준수 의무는 없다"면서 "ITER 사업 참여 효과 극대화와 핵융합 전문 인력 양성, 기술 역량 제고를 위해 ITER 기구 근무 확대가 절실한 상황"이라고 설명했다. 

최근 ITER는 IPAs 제도를 도입하며, 인력 채용 기회를 확대하고 있다. ITER 이사회는 현재 861명의 인력을 앞으로 1050명 수준으로 확대할 방침이다.

IPAs(ITER Project Association scheme)는 건설기간 동안 ITER 기구와 한국을 비롯한 각국 사업단에서 함께 하는 프로젝트로 협의에 따라 산업체, 기관 등에서 원 소속기관을 유지하면서 ITER에 파견되어 준직원 형태로 현장 경험을 쌓을 수 있다는 장점이 있다.

기관 협약에 따라 현장에 파견된다는 점에서 공개경쟁 보다 수월하게 선정될 수 있으며, 연구·행정직군에서 모두 인력을 파견할 수 있다.  

에이스케 차장은 건설 기간 동안 각국에서 인력을 파견해 현장 경험을 쌓고, 추후 자국으로 돌아가서 핵융합실증로를 만드는데 활용하면서 상승효과(Win Win Effect)를 창출할 수 있다고 강조했다.

그는 "일본, 한국 등 회원국의 미래 자국 핵융합실증로(DEMO) 건설에 ITER 프로젝트 성공이 중요하다"면서 "파견 경험을 자국에서 활용할 수 있다"고 설명했다.

마지막으로 에이스케 차장은 KSTAR로 우수한 기술력을 갖춘 한국 연구진을 높게 평가했다. 그러면서 보다 많은 연구자들이 ITER 국제기구 파견에 도전해 국제사회에 기여하기를 바라는 마음을 전했다. 

"ITER는 미래 에너지원을 얻기 위한 전 세계 유일무이한 프로젝트입니다. 다만 인력이 파견돼야 기술과 인력이 축적될 수 있습니다. ITER 국제기구에서도 기회를 확대하고 있는 만큼 한국 연구자들의 관심과 참여를 기대합니다."