한국해양과학기술원(원장 김웅서)은 임동일 연구팀이 해양시료도서관에 보관중인 약 500개의 해저 퇴적물 시료를 분석한 결과, 중국발 수은이 매년 약 21톤씩 해저로 침적됨을 분석한 연구결과를 발표했다고 21일 밝혔다.

수은은 강한 독성을 가진 오염 물질 중 하나다. 특히 대기방출을 통해 전 지구적으로 순환하며 육상·해양 유입으로 환경과 생태계에 큰 영향을 미친다.

연구팀은 황해·북동중국해의 해저 퇴적층에서 검출되는 수은의 기원, 운반과 집적과정, 퇴적 역사 등을 체계적으로 연구했다. 대기를 통해 황해·북동중국해로 공급된 중국발 수은이 해수 중 유기물과 결합해 해저로 침적된다는 사실을 밝혔다.

육상에서 하수를 통해 배출되는 수은은 강의 하구·연안에 쌓이는 것이 일반적이다. 하지만 수은이 대기를 통해 먼바다까지 확산되면, 황해·동중국해의 대륙붕 지역에서 해수 내 유기물과 결합해 해저퇴적층에 쌓이게 된다.

이는 중국에서 대기를 통해 공급되는 상당한 양의 수은이 황해·동중국해를 비롯, 동해·남중국해·태평양 지역까지 영향을 미칠 수 있음을 의미한다.

이번 연구는 수은이 한반도 주변 해양 환경·생태계에 미치는 영향 해석과 관련해 주요 기반자료를 제공할 것으로 기대된다.

한편, 해당 논문은 해양환경 관련 국제학술지 'Marine Pollution Bulletin' 최근호에 게재됐다.