현장에 가보니, 슬러시가 세계 최대 스타트업 행사라고 불리기에 전혀 손색이 없음이 확실했다. 이틀 행사인데도 헬싱키나 핀란드 전체가 이 행사의 성공을 염원하고 성공적으로 치르도록 지원하고 있음을 여러 곳에서 발견했다. 핀란드가 북극에 가깝다보니 해가 3시 정도면 졌지만, 주변이 어두운 걸 전혀 느끼지 못할 정도로 행사의 분위기와 사람들의 열정은 대단했다.

또한 참여단체들이 자유롭게 행사장 주변에서 사이드 이벤트를 열었다. 본사가 발표했던 쇼케이스 스튜디오가 슬러시 주관단체의 메인 행사였다면, 특구재단에서 주최한 ‘베스트 오브 코리아’ 이벤트는 사이드 이벤트였다. 다른 국가와 단체에서도 관련 스타트업들을 데려와서 피칭하는 사이드 이벤트들이 많았다.

슬러시의 또 다른 특징은 끊임없는 네트워킹이다. 일단 슬러시에 참가하면 전용 앱으로 맘껏 네트워킹을 할 수 있다. 다양한 사이드 이벤트와 공식행사 후에도 저녁부터 열리는 많은 파티들에 앱으로 참가신청과 예약을 할 수 있다. 또한 마치 데이팅 앱처럼(실제 매치메이킹 이란 이름이다!) 프로필을 등록해 관심 분야에서 만나고 싶은 사람이나 다른 스타트업 관계자, 글로벌 대기업 출신 관계자, 투자자 등과 네트워킹을 할 수 있다. 별도의 미팅 장소가 따로 제공되지 않지만 매치메이킹이 되면 바로 그 사람과 어디서든 만나서 대화할 수 있었다. 우리는 길게 이야기할 수 있는 환경이 아니었기 때문에 빠르게 이삼십 분 정도 이야기하고, 따로 연락처를 주고받는 미팅을 주로 했다.

사실 슬러시에 가기 전에는 다소 회의적이었다. 안 그래도 추운 핀란드에 사람들이 그렇게나 많이 모여서 스타트업 행사가 열리고 사람들이 그렇게 많이 온다는 걸 의심했다. 이번 슬러시에 다녀오고 생각을 바꿨다. 말 그대로 스타트업에 이렇게까지 집중된 행사는 슬러시가 처음이었다.

11월에 열리는 슬러시 행사를 준비하면서 내년 초에 열릴 CES에서 회사를 어떻게 더 알리고 사업을 고도화시킬 수 있을지 아이디어도 많이 얻었으며, 생각지도 못했던 파트너쉽과 사업 기회 또한 얻었다. 또한 ‘세상에 없는 것’을 만들어내려는 많은 스타트업들과 만나 대화하고 패널토론도 들으면서 현재 우리의 길에 대한 마음가짐을 새로 다졌다.
 
스타트업이라면, 스타트업에 100% 집중한 슬러시에 꼭 가보시라. 비록 피칭 이벤트에서 발표나 전시 하지 않더라도, 행사 분위기와 열기를 느끼고 오는 것만으로도 다시금 창업에 대한 열정과 초심을 되찾을 것이다.