이에 따라 최근 몇년 사이 미국에서는 노인들의 균형감각을 회복시키기 위해 '인간 자세제어 연구'가 봇물을 이루고 있다. 7년여동안 자세제어 연구를 해온 박수경 하버드 의과대학 연구원은 "사람들은 어지러우면 흔히 빈혈이라고 생각하는데 사실 그렇지 않은 경우가 대부분"이라고 말한다.

박 박사는 KAIST 기계공학과 출신으로 오는 12월중 대덕연구단지의 새식구가 될 예정이다. 그는 "사람이 균형감각을 유지할 수 있는 것은 귀, 눈, 근육, 그리고 뇌에 의해 좌우된다"고 설명했다. '귀'는 소리를 듣기만 할 뿐 아니라 신체의 균형을 느끼는 가속도와 속도를 감지한다. 마찬가지로 '눈'은 속도를 감지하고 '근육'은 위치와 속도를 감지해 낸다.

▲ 박수경 하버드 의과대 연구원 ©2003 HelloDD com

넘어지지 않기 위해선 귀, 눈, 근육으로부터 받은 균형감각 신호들을 종합해 각 관절들에게 올바른 신호를 전달해야 하기 때문이다. 가령 회전의자에 앉아 빙그르 돌다가 내리면 마치 반대쪽으로 돌고 있는 느낌이 든다. 귀에서 감지한 신호와 근육과 눈에서 보낸 신호들이 뇌에서 종합될 때 반작용이 일어나는 현상이다.

문제는 중년이후 노인이 되면 귀, 눈, 근육은 물론 뇌의 퇴행성 변화가 지속되는 것이다. 박 박사는 "노인들이 넘어지는 원인을 밝혀낼 수 있다면 쉽게 안 넘어지도록 진단하고 대처할 수 있다"면서 "급격한 노령화 시대가 열리고 있는 가운데 인간 균형감각의 원인 규명과 진단에 관한 연구는 새로운 차세대 '금맥'으로 기대된다"고 강조했다.

뿐만 아니라 인간의 자세제어 연구는 사람같이 움직이는 '휴머노이드로봇'을 개발하는데 상당부분 응용될 수 있다. 박 박사는 "아직 인간 자세제어에 대한 연구는 걸음마 수준이지만 균형을 감지하는 귀의 '전정기관'을 대체할 수 있는 신경칩이 개발돼 현재 환자들에게 적용되고 있다"며 "노인들이 넘어져 다치는 사고를 대폭 줄일 수 있는 미래가 곧 도래할 것"이라고 전망했다.