코로나19는 맨하탄 프로젝트가 필요하다

세스 버클리

코로나19 백신 개발을 위한 유례없는 경쟁이 벌어지고 있다. 최소 44종의 백신 후보물질 가운데서 어떤 결과를 기대할 수 있을까. 가장 안전하고 효과적인 백신은 결승선을 통과하는 첫 번째 백신일까? 아니면 가장 먼저 상용화가 될 백신일까, 그도 아니면 규제 장애물이 가장 적은 기술을 사용하는 백신이 될 것인가? 답은 이 모든 것에 해당되는 백신이다. 그러나 우리가 성공 가능성을 극대화하고 코로나19를 종식시킬 충분한 양을 원한다면, 현재의 단편적인 노력으론 충분하지 않다. 만약 '거대과학' 방식을 사용한 조직화된 세계적 백신 개발 노력이 필요하다면, 그것은 바로 지금이다.

공동의 목표를 향해 세계적인 전문 지식과 자원을 한데 모은, 공공적 자금을 조달한 대규모의 과학 프로젝트가 있다. '맨하탄 프로젝트'는 세계의 과학자들이 협업을 통해 핵무기를 신속하게 개발했다. 인간게놈 프로젝트와 CERN(유럽원자핵공동연구소)의 프로젝트는 전 세계 과학자들을 참여시켜 지역 및 가상의 팀워크를 통해 홈 랩의 기초 연구를 추진했다. 코로나19 백신을 개발하기 위해 이렇게 크고 조직화된 방식을 취하는 것은 잠재적으로 수십만 명의 생명을 구할 수 있을 뿐만 아니라 다음 유행병에 대비하는 데에도 도움이 된다.

이런 규모의 이니셔티브는 쉽지 않다. 바이러스에 대한 데이터, 다양한 백신 후보, 면역증강제, 세포 라인, 제조 활성화를 포함한 정보와 자원의 공유가 중요하다. 초기 단계에서 그들 자신의 선례를 따르도록 서로 다른 노력을 허용하는 것은 과학적인 노력에 필수적인 건전한 경쟁을 이용한다. 우리는 어떤 후보 백신이 과학적 판단에 근거해 추가 연구가 필요할지를 결정해야 한다. 이것은 잠재적으로 중요한 후보 백신이 누락되지 않도록 많은 정부 기관, 전염병 대비 연합과 같은 독립 기관, 제약 및 생명 공학 회사들에 의해 착수돼야 한다. 그래야만 우리는 그 후보 백신들의 모든 임상시험 단계를 좁힐 수 있다. 최종 후보 백신 명단은 또한 어떤 후보 백신을 가장 효율적으로 개발하고, 승인하고, 제조할 수 있는지에 기초해야 한다.

시험은 순차적으로가 아닌 적응형 시험 설계를 병행해 시행되어야 하며, 최적화된 속도와 아동부터 노인까지 다양한 인구 밀집 국가 및 개발도상국에서 테스트 되어 궁극적으로 모든 사람을 보호할 수 있어야 한다. 바이러스가 빠르게 퍼지고 있기 때문에 우리가 답을 빨리 얻을 수 있는 지역사회에서의 테스트가 필요하다. 이것은 미리 정해진 테스트 장소뿐만 아닌 세계 어느 곳에서나의 실험을 의미한다. 이 과정에서 허가기관과 조기에 협력해 신약 승인 속도를 높이고 백신을 필요로 하는 모든 사람이 충분한 양을 이용할 수 있도록 보장되어야 한다.

이 모든 것은 상당한 자금지원을 필요로 할 것이며, 거대과학의 큰 요구다. 후기 임상시험은 저렴하지도 않고 백신을 제조하는 것도 아니다. 비록 새로운 모듈식 제조법이 이 과정을 가속화하고 비용을 절감할 수는 있지만, 백신 제조 시설 하나에는 50억 달러가 든다. 분배에도 비용이 든다. 따라서 코로나19 백신의 충분한 생산을 보장하기 위해서는 대규모 생산 능력을 갖춘 제조업체의 제조업체의 참여를 유도할 필요가 있다. 보급에 대해서는 GAVI와 같이 세계 백신 보급에 경험이 있는 조직들이 준비되어있어야 한다.

이상적으로는 이러한 노력이 세계보건기구(WHO)의 지원하에 운영될 수 있는 최고 품질의 과학적 자문 메커니즘을 가진 팀에 의해 주도되는 것이 바람직하다. 그러나 WHO와 세계은행, G7과 G20 국가 및 국제기구 지도자들의 정치적 의지와 전 세계적인 약속 없이는 이 중 어떤 것도 불가능하다. 이러한 것들은 수많은 생명, 생계, 경제에 영향을 미치는 이 정도의 전염병에 필수적이다.

코로나19는 여러 면에서 맨하탄 프로젝트에 가깝다. 단지 과학의 응용을 수반하는 것이 아니라 규모 면에서 세계적인 안보 문제이기 때문이다. 코로나19 백신 개발을 위한 경쟁에서 우리 모두가 승자가 돼야 한다.

COVID-19 needs a Manhattan Project

Seth Berkley