IBS 나노입자연구단, 탄화수소 생산 광촉매 개발

IBS 나노입자 연구단팀이 별도의 화합물 첨가없이 물과 빛만으로 이산화탄소를 유용한 연료로 전환하는 새로운 촉매를 개발했다. [사진=IBS]
IBS 나노입자 연구단팀이 별도의 화합물 첨가없이 물과 빛만으로 이산화탄소를 유용한 연료로 전환하는 새로운 촉매를 개발했다. [사진=IBS]
국내 연구진이 별도의 화합물 첨가없이 물과 빛만으로 이산화탄소를 유용한 연료로 전환하는 새로운 촉매를 개발했다. 

IBS(기초과학연구원·원장 노도영)는 현택환 나노입자 연구단팀이 이산화탄소를 메탄·에탄 같은 유용한 탄화수소 에너지로 전환하는 광촉매를 개발하고, 그 작동 원리를 규명했다고 29일 밝혔다. 이번 연구는 인수일 DGIST 교수팀, 김형준 KAIST 교수팀과 공동연구했다. 

광촉매는 태양광 에너지를 화학연료로 직접 전환할 수 있는 시스템이다. IBS 나노입자 연구단은 선행 연구에서 광촉매인 이산화티타늄(TiO2) 나노입자 위에 구리 원자를 올린 단원자 구리/이산화티타늄 촉매를 개발하고, 태양광과 물로 수소를 생산하는 데 성공한 바 있다.

이번 연구에서는 더 나아가 단원자 구리/이산화티타늄 광촉매가 이산화탄소와 원자 단위에서 상호작용하는 메커니즘을 규명하고, 이를 바탕으로 태양광과 물만 이용하여 이산화탄소를 화학연료로 전환시키는 촉매 개발에 성공했다.

우선 연구진은 안정화된 구리 원자와 이산화티타늄 광촉매 사이에서 일어나는 금속-지지체 상호작용(Metal-Support Interaction)에 주목했다. 금속-지지체 상호작용은 지지체와 그 위에 올려진 금속촉매 사이에서 일어나는 화학작용을 말한다. 촉매의 활성을 높이기 위한 필수 요소지만, 원자 단위의 정밀한 조정이 어려웠다.

연구진은 금속-지지체 상호작용을 원자 단위에서 조절하면 이산화탄소가 효과적으로 전환될 수 있는 활성점(active site)이 생긴다는 사실을 발견하고, 이에 기반해 단원자 구리/이산화티타늄 촉매를 설계했다. 이렇게 최적화된 광촉매는 기존 이산화티타늄 광촉매에 비해 60배 이상 높아진 효율로 이산화탄소를 메탄, 에탄과 같은 탄화수소 연료로 전환시킬 수 있었다.

인수일 DGIST 교수는 "이번 연구의 결과는 이산화티타늄 광촉매뿐만 아니라 다른 여러 종류의 광촉매의 성능을 향상시키는 데 전반적으로 적용할 수 있다"며 "이산화탄소 광전환 메커니즘을 다양한 광합성 촉매에 적용하기 위한 후속 연구를 진행할 예정"이라고 말했다. 

연구내용은 '에너지와 환경과학' 온라인 판에 게재됐다. 

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