[인터뷰]트롤스 쉔펠트 시보그 대표
지난 10일, 대덕 방문···비즈와 CMSR 상용화 MOU
쉔펠트 대표 "최강 원전+조선 기술 한국 유일무이"
박윤원 대표 "규제 문턱 핵심, 정확한 처방·진단 중요"

지난 10일 오전, 대전 유성호텔에서 시보그와 비즈의 CMSR 상용화를 위한 MOU 체결이 이뤄졌다. (왼쪽부터) 트롤스 쉔펠트(Troels Schönfeldt) 시보그 대표, 박윤원 비즈 대표(전 한국원자력안전기술원 원장). [사진=비즈 제공]
지난 10일 오전, 대전 유성호텔에서 시보그와 비즈의 CMSR 상용화를 위한 MOU 체결이 이뤄졌다. (왼쪽부터) 트롤스 쉔펠트(Troels Schönfeldt) 시보그 대표, 박윤원 비즈 대표(전 한국원자력안전기술원 원장). [사진=비즈 제공]
떠오르는 소형원전(SMR)계 신흥강자의 선택은 원전 역사 반세기의 한국이었다. 세계적인 용융염원자로(MSR) 개발사인 덴마크의 시보그(Seaborg)는 지난 10일 대덕특구를 방문했다. 대덕의 원자력 관련 기업 비즈(BEES)와 '소형용융염원자로(CMSR)' 상용화에 손을 잡기 위함이다. 

시보그는 투자자들이 줄을 서는 MSR 분야 스타트업이다. 이들은 싱가포르에 이어 세계에서 두 번째 본거지로 한국을 택했다. 아랍에미리트(UAE) 원전 수출, 세계 최초 중소형원전 표준 설계 인가를 받은 스마트(SMART)의 독자적 개발 등 한국의 원전 경쟁력이 세계 최고 수준이라는 평가에서다.   

트롤스 쉔펠트(Troels Schönfeldt) 시보그 대표는 "한국은 손에 꼽히는 원자력 최강국"이라며 "확실히 다르다. 특히 UAE에 수출하는 등 원전 경쟁력이 매우 강한 나라다. 우리가 SMR에 도전하면서 '과연 이걸 같이 할 수 있는 나라가 어디일까' 고민했을 때 바로 한국을 생각했고, 지금 여기 와 있는 이유"라고 강조했다. 

◆ "원전+조선 최강국 韓···규제 문턱 핵심"
 

쉔펠트 대표는 삼성중공업에 이어 지속적인 한국과의 동맹에 대해 "차세대 에너지인 원전도 중요하지만, 에너지빈곤국들에게 적절한 에너지를 제공하기 위해선 선박도 중요하다"며 "최강의 원전과 선박 기술을 보유한 나라는 한국밖에 없다"고 이유를 들었다. 박윤원 대표는 "대형 원자로에 기준이 맞춰져 있어 굉장히 엄격한 한국의 인허가 문턱을 넘는 게 가장 핵심"이라고 설명했다. [사진=비즈 제공] 
쉔펠트 대표는 삼성중공업에 이어 지속적인 한국과의 동맹에 대해 "차세대 에너지인 원전도 중요하지만, 에너지빈곤국들에게 적절한 에너지를 제공하기 위해선 선박도 중요하다"며 "최강의 원전과 선박 기술을 보유한 나라는 한국밖에 없다"고 이유를 들었다. 박윤원 대표는 "대형 원자로에 기준이 맞춰져 있어 굉장히 엄격한 한국의 인허가 문턱을 넘는 게 가장 핵심"이라고 설명했다. [사진=비즈 제공] 
앞서 시보그는 지난달 7일 삼성중공업과 기술협력 MOU를 체결, 이번이 한국기업과의 두 번째 동맹이다. 삼성중공업과는 CMSR을 활용한 부유식 원자력 발전 설비 제품 개발에 협력한다. 배 위에 차세대 원전을 구축, 전력을 생산하겠다는 의미다. 양사는 2022년 안에 최대 800메가와트(MW)급 부유식 원자로 발전 설비 모델을 목표로 한다. 

시보그가 이처럼 한국과의 동맹을 강화하는 이유는 무엇일까. 쉔펠트 대표는 한국이 세계 최고 수준의 원전과 선박 기술을 다 갖고 있기 때문이라고 말했다. 그는 "인류의 과제인 기후변화에 대응하지 못하는 나라들도 많다"며 "그들에게 에너지를 공급해주기 위해선 원자력과 함께 선박이 중요하다. 최고의 원자력과 선박 기술을 지니고 있는 국가는 한국이 유일무이하다"고 설명했다.
 
시보그는 향후 한국에서 CMSR 인허가를 신청하고 산업 전개의 터전을 만들겠다는 포부다. 여기엔 원자력 규제에 전문성을 지니고 있는 비즈가 힘을 실어줄 예정이다. 

다만 국내에서의 인허가는 쉽지 않다. 한국의 원자로 인허가는 대형 원자로에 기준이 맞춰져 있어 굉장히 엄격하기 때문이다. 더군다나 외국기업이 신기술로 국내 규제 문턱을 넘기엔 더더욱 어려운 실정이다. 

박윤원 비즈 대표(전 한국원자력안전기술원 원장)는 이를 '그림의 떡'이라고 표현했다. 혁신적인 아이디어임에도 해보지 않았던 기술은 받아들여지지 않는다는 이유에서다. 그는 "우린 항상 이미 검증된 기술로 안전성 입증을 요구한다"며 "그나마 다행인 것은 약 2년 전부터 SMR에 대한 정부 인식이 많이 개선됐다는 점이다. 우리나라는 변화의 필요성을 느끼면 굉장히 빠르게 변화한다. 아직은 그 변화가 와 닿지 않지만, 시작되는 분위기는 확실히 있다. 여기에 SMR 등 중소형 원자로들이 중요한 역할을 할 것"이라고 말했다.

이어 "기후변화가 인류 모두의 위기인만큼, 정확히 보고 진단, 처방을 내리는 게 무엇보다 중요하다"며 "잘못된 처방은 멀쩡한 사람을 잡을 수 있듯이 기후변화도 똑같다. 앞으로 중요한 것은 하나다. 결국은 전기든 열이든 에너지는 생산하면서, 이산화탄소는 배출하지 않는 에너지를 찾는 거다. 아무리 좋은 정책이어도 우리가 선택할 수 없는 건 좋은 정책이 아니다"라고 덧붙였다.

쉔펠트 대표는 "한국에선 결국 규제가 가장 핵심이 될 것이다. 바늘에 실을 꿰는 것처럼 매우 좁은 폭을 뚫고 가야 한다. 어느 공학자든 안전하지 않은 걸 만드는 사람은 없다. 시보그는 CMSR이 안전하다 믿고 개발하고 있는 만큼, 이걸 규제자들에게도 증명하는 것 또한 중요하다. 이것은 원자력뿐만 아니라 모든 과학기술에 해당되는 이야기"라고 역설했다. 

◆ "기후변화 대응할 CMSR···6년 안 상용화 목표"
 

CMSR의 가장 큰 특징은 안전성이다. CMSR은 원자로에 이상이 생길 시 연료와 냉각재 역할을 하는 액체 용융염이 (사진과 같이 돌처럼) 굳도록 설계돼 있다. [사진=비즈 제공]
CMSR의 가장 큰 특징은 안전성이다. CMSR은 원자로에 이상이 생길 시 연료와 냉각재 역할을 하는 액체 용융염이 (사진과 같이 돌처럼) 굳도록 설계돼 있다. [사진=비즈 제공]
CMSR은 안전성을 획기적으로 올린 차세대 원자로로, 시보그가 만들어낸 고유명사다. 예컨대 기존 원자력발전소는 원자로 격납용기 등 여러 방벽이 핵분열을 일으키는 핵연료를 겹겹이 싸고 있다. 방사능 물질 유출을 막기 위함이다. 혹여나 방사능 물질이 유출될 경우 즉시 냉각수 공급을 통해 냉각시켜야 한다. 예컨대 후쿠시마 원전사고도 당시 해일로 냉각수 주입이 제대로 이뤄지지 않은 게 원인이 됐다.

CMSR은 원자로에 이상이 생길 시 연료와 냉각재 역할을 하는 액체 용융염이 굳도록 설계돼 있다. 즉, 물리적으로 스스로 고체화되기 때문에 별도의 방벽이 불필요하다는 의미다. 더군다나 원자로와 증기발생기, 냉각재 펌프, 가압기 등 주요 기기를 하나의 용기에 일체화시킨 SMR의 특성 상 별도의 냉각수 장치도 필요 없다.

쉔펠트 대표는 "기존 발전소 원리는 사람이 할 수 있는 기술, 즉 공학적 방법으로 안전성을 달성했다면 CMSR은 물리학적인 안전성을 보장한다"며 "핵분열하며 나오는 여러 방사선 가스들은 나트륨 용융염이 잡고 있어 외부 배출을 막는다. 극히 일부 불활성 가스들만 밖으로 나온다. 이들만 없애면 되니 근본적 안전하다"고 설명했다. 

시보그는 향후 6년 안에 CMSR 상용화를 목표로 한다는 입장이다. 다만 아직까진 해결해야 할 문제가 많다. 쉔펠트 대표에 따르면 현재 CMSR 기술은 사실상 인허가를 받을 수 없는 상황이다. 특히 이처럼 외국기업이 다른 나라의 규제를 넘는 건 더더욱 쉽지 않다. 또 최근 러시아와 우크라이나 전쟁으로 핵연료 확보 또한 어려워졌다. 

쉔펠트 대표는 "규제와 정치적 문제를 넘어 산업계들이 다 같이 해야 한다. 기후변화 대응이라는 공통의 목표로 최대한 빨리 움직여야 한다"며 "중국이 MSR을 하곤 있지만, 그들은 그들만의 MSR이다. 시보그는 전 세계에 공유하는 차세대 원자로가 목표"라고 강조했다. 

박 대표는 "시간은 다소 걸리겠지만 비즈는 국내 CMSR 인허가 과정에서의 걸림돌을 제거할 수 있도록 힘을 모으고, 혁신적 아이디어가 수용될 수 있는 규제, 제도 개선에 최선을 다할 것"이라고 말했다.
 

◆ 트롤스 쉔펠트(Troels Schönfeldt) 시보그 대표는?

트롤스 쉔펠트(Troels Schönfeldt) 시보그 대표는 덴마크 공과대학교와 스웨덴의 ESS(European Spallation Source)로부터 핵 및 중성자 물리학 박사 학위를 받았다. 이후 덴마크의 헬스케어 기업 콜로플라스트(Coloplast) 등에서 1999년부터 6년간 연구원으로 재직, 다수의 특허를 등록했다. 덴마크 코펜하겐 소재 닐스 보어 연구소(Niels Bohr Institute, NBI)와 유럽입자물리연구소(CERN)에서 핵 및 입자 물리학 MSC를 획득했으며, NBI에서 소프트웨어 개발자로 근무했다. 2015년도부터 현재까지 시보그 CEO로 활동하고 있다. 

◆ 시보그는?

덴마크에 본사를 둔 시보그는 2014년 코펜하겐대학에 다니던 물리학도들로부터 시작됐다. 이들은 과거 1954년 미국에서 최초로 실험했던 방식의 용융염원자로(MSR)를 재현, 이를 창업 아이템으로 삼았다. 초기엔 정부로부터 연구비를 받았지만 지금은 대부분 민간 투자를 받고 있다. 현재까지 약 640억원 이상의 투자를 받았으며, 24개국 출신 직원 100여명이 근무 중이다. 현재 싱가포르와 한국 거제도에 지사를 두고 있으며, 한국 지사의 경우 강신영 대표가 이끌고 있다. 
 
기후변화 대응, 탄소중립 실현 등 당면한 글로벌적 문제 대응을 위해 각국이 원전 건설과 소형원전 시장 선점에 속도를 내고 있습니다. EU는 원전을 기후변화에 대응할 녹색분류체계로 구분했습니다. 러시아의 우크라이나 침공으로 에너지 자원 확보가 더욱 중요해지며 원자력에 눈을 돌리는 국가도 늘고 있습니다. 뉴 뉴클리어(New Nuclear) 시대가 도래했다는 이야기도 나옵니다. 대덕넷은 한국이 탈원전 5년을 극복하고 다시 원전 기술 강국으로 도약하기 위한 기획을 마련했습니다. 소형원전 기획은 1편 원전 대가의 고언, 2편 소형원전 세계 시장, 3편 소형원전 강자, 한국 단독 '러브콜'로 게재를 마무리 합니다. 한국의 원전 경쟁력이 다시 세계 시장에 우뚝 서길 기대합니다.<편집자의 편지>
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