IBS(기초과학연구원)는 혈관연구단 고규영 단장(KAIST 의과학대학원 특훈교수)과 박진성 연구원(KAIST 박사과정생)이 암 혈관의 구조적·기능적 이상을 안정적으로 바꿔 암 성장을 저해할 수 있는 방법을 찾았다고 13일 밝혔다. 

암 세포는 스스로 혈관을 만들어 세포를 성장, 전이시킨다. 암 혈관은 정상 혈관과 달리 구조와 기능이 불안정하다. 혈관 주위를 감싸는 주변지지 세포가 없고, 혈관내피세포 사이 틈도 벌어져 있어 혈액이 종양 주위 조직으로 새어나오게 한다. 

특히 비정상적인 암 혁관은 종양 내 저산소증을 크게 유발해 항암제 전달도 어렵게 해 암 혈관을 더자라게 한다. 그동안 암혈관 생성을 억제하기 위한 연구가 계속돼 왔지만 한정된 암에만 효과를 나타내는데 그쳤다. 

이에 연구팀은 기존 혈관 신생 억제제를 사용하면 종양 내부의 저산소증이 심해지면서 항암제가 내부로 전달되는 것을 막는다는 사실에 착안했다. 

암 혈관이 정상화되면 암세포로 충분한 산소가 공급돼 약물 저항성이 줄어들고, 암 진행도 느려질 것으로 예상했다. 

TIE2 활성 항체가 투여된 쥐는 종양 내 저산소증이 확연히 줄어들었고, 혈액이 주변 조직으로 새는 것도 대폭 감소했다. 항체와 함암제를 함께 투여한 경우는 항암제만 단독으로 사용했을 때와 비교해 종양 크기가 40% 줄었으며, 평균 행종 기간도 42% 늘어난 것으로 확인됐다. 

고규영 단장은 "기존 혈관신생 억제제가 저산조증을 일으켜 치료에 효과적이지 못하다는 점에 착안 암 혈관을 정상화한다는 역발상으로 연구와 치료 방향을 제시했다"며 "암 미세환경을 총체적으로 변화시켜 치료에 용이한 환경을 만든다는 개념은 향후 치료제 개발에 중요한 토대가 될 것"이라고 밝혔다. 

연구결과는 암 연구 분야 국제학술지인 '캔서 셀(Cancer Cell)'에 13일자에 실렸다.