한국연구재단(이사장 조무제)은 김균환 건국대 교수 연구팀이 박은숙·임거흔 건국대 박사와 함께 B형 간염바이러스(HBV)가 사람의 면역기능을 회피해 만성 간염으로 발전하는 원리를 찾았다고 29일 밝혔다. 

B형 간염 바이러스는 만성 간염과 간경화, 간암 등을 일으키는 바이러스다. 만성 간염의 75% 이상이 B형 간염 바이러스에 의해 일어나는 것으로 알려져 있다. 

인체가 바이러스에 감염되면 면역 반응이 일어나 병원균에 감염된 세포를 제거한다. 하지만 B형 간염 바이러스는 면역 반응을 회피해 만성 간염을 빈번히 유발한다. B형 간염 바이러스가 6개월 이상 지속되면 '만성 B형 간염'이 된다. 

연구팀은 동물 모델과 사람의 간세포를 이용해 B형 간염 바이러스가 사람의 면역기능을 회피해 만성간염으로 가는 원리를 찾았다. B형 간염 바이러스의 에이치비엑스(HBx)라는 단백질이 인체 내 바이러스를 제거하는 단질인인 트림22(TRIM22)의 발현을 억제함을 발견했다. 

질량분석법을 사용해 HBx 당백질이 트림 22의 유전자 발현을 담당하는 mRNA 특정 부위를 메틸화시켜 유전자의 전사를 억제한다는 것을 확인했다. 

연구팀은 쥐 모델을 실험과 B형 간염으로 수술한 환자의 간세포와 간조직을 이용해 결과를 검증했다고 설명했다. 

김균환 교수는 "B형 간염 바이러스가 어떤 방법으로 인체의 면역반응을 회피해 우리 몸 속에서 계속 살아남는지에 대한 과정을 밝힌 것"이라며 "향후 바이러스 단백질의 활성을 인위적으로 조절해 완전한 만성 B형 간염 치료제 개발에 기여할 수 있을 것으로 기대한다"고 말했다. 

이번 연구는 미래창조과학부와 한국연구재단의 바이오·의료기술개발사업의 지원으로 수행됐다. 연구성과는 국제학술지인 '거트(Gut)' 3월 24일자에 실렸다.