23일 오전 프레스센터. 평소라면 북적거려야 할 회의장에 15명 남짓한 사람이 모였다. 약속된 시간이 되자 준비된 행사가 일사천리로 진행됐다. 행사 마무리까지 약 20분, 짧은 시간이지만 참가자들은 연구산업발전과 연구장비 개발 강국이라는 도원결의를 맺었다. 

한국연구산업협회(회장 현재호)와 한국연구장비산업협회(회장 박한오)가 협회관계자 및 과학기술정보통신부 관계자와 함께 통합식을 개최했다. 두 협회는 연구산업발전을 위해 지난 1여 년간 협력방안을 논의하고 결론으로 '통합'키워드를 꺼냈다. 통합을 기반으로 협회의 역할을 강화함으로써 연구산업 발전 강국으로 도약할 수 있는 체계적인 지원을 마련, 정부가 각종 정책을 수립하고 펼칠 수 있도록 정부와 산업계의 가교역할을 한다는 것이다. 연구장비분야에서 본격적인 액션을 취한 것은 이번이 처음이다.

우리나라 연구개발은 선진국수준으로 향상됐지만, 연구산업과 연구장비는 여전히 뒤처진 것이 현실이다. 연구장비 경우도 약 90%가량을 수입해 사용한다. 기업이든, 학교든, 정부출연연구원이든 실험실에 가면 국산연구장비를 찾는 것이 어려울 정도다. 자체기술이 없으면 같은 장비도 부르는게 값이다. 서너 배 비싸게 구입하면 그만큼 세금을 낭비하게 된다. 

첨단과학을 위해 연구장비의 자체개발이 중요하다. 장비를 사오는 것만으로는 연구는 한계에 부딪힌다. 개성 있는, 남들이 하지 못하는 연구분야를 선도하려면 연구장비를 직접 만드는 풍토마련이 중요하다. 두 협회의 남다른 결의가 각 분야 넘버원 기술 및 장비 개발에 의미 있는 시발점이 될 것으로 기대된다. 

◆ 연구개발 큰 흐름 변화 소용돌이, 통합 기회될 것

양 기관의 통합은 지난해 10월 통과된 '연구산업진흥법'이 계기가 됐다. 연구산업진흥법 시행령에는 '연구사업자는 연구산업의 역량강화와 기반 조성 등을 위해 과기부 인가를 받아 연구산업협회를 설립할 수 있다'는 조항이 있다. 이에 기존 연구산업협회의 연구개발서비스업 육성에 관한 정부 위탁업무 수행을 넘어 연구서비스, 연구재료, 연구장비 등 위상에 걸맞은 역할과 기능을 수행하기 위해 양 기관을 통합하는데 이르게 됐다. 

하지만 법 통과에도  통합에 이르기까지 많은 시행착오가 있었다. 수차례 열린 협회 총회에서 통합에 대한 의견을 수렴했지만 마지막까지도 예상 외 반대가 나올 정도로 양측 간 논의해야할 부분이 많았다. 우여곡절로 예상보다 수개월 지체됐지만, 양 측 관계자 모두 선진연구개발 및 연구산업 발전을 위해 통합은 필수불가결이라는데 공감, 통합에 공감했다.

양 기관 통합을 위해 발 벗고 뛴 조상준 연구장비산업협회 이사(파크시스템스 상무이사)는 팬데믹으로 전 세계 연구개발 흐름에도 많은 변화가 생긴 가운데 이번 결의가 과학강국으로 가는 기회가 될 것으로 보고 있다.

그는 "코로나19 이후 물류비가 5배 이상 치솟는 등 물류대란이 심각하다. 우리나라처럼 무역에 의존하고 있는 나라는 치명적일 수밖에 없다"며 "예전엔 부족한 연구장비나 재료를 해외에서 사오면 됐지만 하루, 이틀 만에 오던 것들이 일주일, 한 달씩도 걸릴 수 있다. 연구개발은 스피드 싸움인데, 이런 상황에 제대로 연구를 할 수 있을지 의문이다. 자체적으로 대응하고 소화할 수 있는 기초체력을 준비하고 만들어 가는데 이번 통합이 큰 의의를 가질 것"이라고 말했다.

그는 "이미 성공한 연구기업에서 알 수 있듯, 우리나라가 자체적으로 원천기술을 개발하고 제품화해 세계시장을 공략하는 등 그 분야 세계 최고가 될 수 있는 잠재력을 충분히 가졌다는 것을 알 수 있다"며 "우리는 일본보다 좋은 기술력을 가지고 있다. 경험이나 마케팅 등 부족한 부분을 통합을 계기로 보완한다면 예전에는 상상도 할 수 없던 일을 많이 만들어 낼 수 있을 것"이라고 강조했다. 

마지막으로 그는 "연구장비는 국가 무기나 마찬가지다. 과거엔 해외에서 만들어진 특허가 만료된 무기를 빨리 수입해 싼 제품을 만들어 파는 것이 목표였다면, 이제는 세금을 통해 만든 무기로 무장한 기업들이 몇 천억의 부가가치상품을 만들어 내제화시키는 것이 우리의 목표"라며 "해외에 수출할 무기가 아닌, 남들이 하지 못하는 우리만의 산업기술을 만들 수 있는 무기개발 및 연구장비산업에 대한 목소리를 내도록 협회가 통로역할을 할 것"이라고 덧붙였다.

한편, 이번 통합을 통해 연구장비산업협회가 연구산업협회로 흡수된다. 연구산업협회장이 계속 회장직을 맡으며, 연구장비산업협회장인 바이오니아의 박한오 대표는 연구산업협회 부회장으로, 그 외 운영위원 5인은 연구산업협회 이사로 활동할 예정이다. 

서울(연구산업협회)과 대전(연구장비산업협회) 각 사무실을 유지하면서 상호 협력할 계획이며, 연구산업 발전을 위해 정책·제도, 개선요소 발굴, 전문 인력 양성, 성과확산 및 인식제고 활동 등을 적극 추진할 계획이다. 

연구산업협회는 2007년 연구산업의 성장 및 발전을 지원하며 국가연구개발 효율화를 도모하고 경제발전에 기여하기 위해 설립됐다. 연구장비산업협회는 2017년 과학연구에 사용하는 장비 및 장치의 이용, 연구에 관한 과학기술 발달과 산업고도화 등 국가경제 발전 및 국민 삶 질 향상에 기여하기 위해 설립됐다.