고별사는 LG임직원에게 전하는 말이기도 하지만 과학기술계에게도 묵직한 메시지를 전한다. '과거보다 미래를 보는 경영', '국적 인종 등 차별 없이 누구나 일할 수 있는 오픈 연구소', '권위주의 탈피', '능력 본위로 운영되는 연구소'등은 십여년이 지난 지금까지 월드클래스(World Class) 연구소를 만들기 위한 기본이 되며 후배들의 입을 타고 계속 전해지고 있다. 

고인은 석유화학중심이던 럭키중앙연구소가 신약개발과 전자재료 등 생명과학과 소재·정밀화학에 뛰어들 수 있는 씨앗을 심은 장본인이다. 소장 재임시절 한결같이 'Mr. What's new?'(새로운 것 없나?)라 인사를 하며 남들과는 다른 것을 추구하도록 연구원들을 자극하고 독려하기도 했다.

고인은 자서전 제목 '비행기에는 백미러가 없다'처럼 10년 후 살길을 개척하기 위해 앞으로 해야 할 일들만 생각했다. 연구소를 월드 클래스로 만들기 위한 신념 하나로 연구소에 몸을 담았다. 고인의 그동안의 경영철학을 담은 고별사를 되짚어본다.

◆ 오로지 월드클래스 추구, 기업 연구소 넘어 韓 바이오 영향 끼치다

"어떻게 하면 우리 연구소를 월드클래스로 만들까. 15년 동안 변하지 않는 신념 하나로 연구소를 운영했다. 비행기 운전석에는 백미러가 없다. 과거를 돌이켜 보는 일은 인생의 마지막 순간에 하면 된다. 평가는 먼 훗날에 받으면 될 것이다." [고별사 중에서]
 
고인의 고별사에는 몇 번이고 월드클래스라는 단어가 나온다. 그의 사명이기도 했던 월드클래스 연구소는 세계 수준의 연구 하드웨어를 갖추고, 세계 수준의 연구 인력들이 모여, 세계 수준의 연구 성과를 내는 곳이다. 항상 미래지향적 사고로 연구소를 운영하려 노력한 그에게 월드클래스는 연구소 운영을 위해 빼놓을 수 없는 그의 15년 신념이었다.

인재가 만사라 했던가. 고인은 월드클래스 첫 걸음에 '인재'를 강조했다. 기업연구소지만 우수한 인재를 유치하고 키우기 위한 노력을 15년 동안 아끼지 않았다. '연구인력 고도화정책'을 통해 연구원을 일반 임원과 동등하게 대우하되 연구에 전념하도록 관리 업무를 배제해주는 '연구위원 직제'를 시도했고, 석사 연구원의 해외 박사학위 취득 지원제도 실행 등 인구인력 고도화정책을 강력 추진했다. LG화학 기술연구원의 핵심인물로 활약한 유진녕 원장과 고종성 제노스코 대표 등이 대표적이다.

고인은 LG를 떠나면서도 인재육성에 LG가 끝까지 관심가져주길 바랐다. 그는 "우선 세계 수준의 연구 인력을 확보하기 위해서는 지금까지 추진해 온 연구인력 고도화 정책(유학 특혜 시책)을 지속적으로 시행해야한다"며 "앞으로는 외국 연구 인력도 적극적으로 유치해야 할 것이다. 특기와 실력이 있는 연구원이면, 국적, 인종, 성의 차별 없이 누구나가 일할 수 있는 오픈된 연구소가 되어야 할 것"이라고 피력했다.

연구의 최대 적인 권위주위를 탈피해야한다고도 강조했다. 연구소는 무엇보다 능력에 따라 운영돼야하며, 연구원 스스로 자기 일을 찾아 실행할 수 있어야한다는 것이다. 그는 "연구의 최대 적이라 할 수 있는 권위주의가 팽배한 조직, 상사에게 의존하는 조직, 권한은 없고 책임만 많은 조직이 되어서는 안 된다. 이를 위해서는 능력에 따른 평가와 보상이 공정하게 주어지도록 조직이 운영되어야만 한다"며 "결국은 능력주의에 기초를 둔 사회가 가장 공평하고 합리적인 사회라고 할 수 있다. 지금까지는 능력 위주의 평가를 해왔다고 생각하지만, 앞으로 더 능력 위주의 인사 정책을 펴 나가달라"고 당부했다.

마지막으로는 연구원들의 마음가짐을 강조했다. 세계적 수준의 연구소에서 일하고 있다는 자긍심을 갖지 않는다면 어떠한 노력도 수포로 돌아간다는 것이다. 그는 "나는 세계인이며, 내가 세계 최고 수준의 연구소에서 일하고 있다는 긍지를 가지고 연구에 전념해 주기를 부탁한다"며 "우리가 World Class의 연구소로의 도약을 꿈꿀 수 있는 것도 바로 여러분이 있기 때문이다. 긍지를 가지고 일해 달라. 여러분이야말로 대한민국 제1의 과학자요, 엔지니어다"라고 후배들을 격려했다. 

최 박사는 영면했지만 그의 후배들은 대한민국 바이오계를 이끌며 그의 가르침을 대물림하고 있다. 국내 신약개발 1세대로 꼽히는 조중명 크리스탈지노믹스 대표, 김용주 레고켐바이오 대표, 박순재 알테오젠 대표 등 30여 명이 LG를 떠나 바이오벤처를 설립했다. 이 외에도 의약품 유통, 임상시험, 벤처캐피털, 경영으로 진출한 이들도 있다.

그의 후배인 김용주 대표는 추도문을 통해 "갑작스런 타계소식에 우리 모두 비통한 마음을 금할 길이 없다. 우리는 최박사님을 영원한 보스라고 부른다. 당신께서 주신 크나큰 가르침은 저희들 속에 깊이 각인돼 무슨 일을 할 때마다 '최 박사님이라면 어떻게 하셨을까?'생각하게 된다. 최박사님은 떠나시지만 우리 속에서 지금도 생생하게 살아계신다. 부디 영면하십시오"라며 고인을 추모했다.