필자가 뜬금없이 20년 가까이 지난 기억들을 소환한 이유는 유럽 축구의 유명한 감독이자 라이벌인 조세 무리뉴와 펩 과르디올라의 어록을 빌려오고 싶어서다. 스스로를 'Special One(스페셜 원)'이라 칭하며 유럽의 유명 클럽들의 감독으로 많은 우승을 이끈 조세 무리뉴에 빗대어 펩 과르디올라는 후에 본인 스스로를 'Normal One(노멀 원)'으로 지칭하였다. 여기서 과르디올라 감독을 지칭하는 'Normal One'의 의미는 아마도 평범한 감독 혹은 평범한 사람 정도로 해석될 수 있다.

'Normal One'이란 단어를 필자가 몸담고 있는 과학기술분야로 가져와보면 'Normal Scientist' 즉 '평범한 과학자' 정도로 번역해 볼 수 있다. 여기에 조금 더 의미를 부여해 보자면 '일상생활에서 쉽게 접할 수 있는 과학자'라 할 수 있다. 아마도 필자를 포함하여 본인의 분야에서 과학적 성과를 달성하기 위해 최선의 노력을 다하고 있는 대다수의 과학자들이 'Normal One'에 해당될 것이다. 그런데 과학기술 발전이라는 본연의 임무 이외에도 이러한 'Normal'한 과학자들이 과학대중화와 과학문화 분야에서도 매우 중요한 역할을 담당할 수 있다는 점을 이번 지면을 통해 풀어보고자 한다.

필자가 어렸을 적 즐겨보던 만화책이나 만화 영화에 등장하는 과학자들은 헝클어진 머리로 대변되는 정돈되지 못한 차림새로 실험실에 파묻혀 연구만 하는 모습으로 그려졌다. 그런데 이러한 과학자들의 이미지는 여전히 대중들에게 각인되어 있는 듯 하다. 작년에 필자는 유치원생인 큰 아들과 함께 '번개망토의 비밀'이란 EBS 어린이 드라마를 자주 시청하였다. 이 드라마에 등장하는 과학자 역시 필자가 유년 시절에 접하였던 과학자의 이미지와 크게 변한 것이 없었다. 미디어에서 과학자는 여전히 소위 '괴짜'의 이미지와 함께 조금은 별나 보이는 사람으로 소비되고 있었다.

필자는 이러한 괴짜로 표현되는 과학자들의 이미지가 과학의 대중화에 있어 좋지 않은 영향을 끼친다고 생각한다. 무엇인가 특별하고 훌륭한 성과를 이룬 사람들로 보이나, 가까이 하기엔 조금 어려워 보이는 과학자들의 이미지가 너무 부각된다면 대중들은 과학 자체를 어려운 것 혹은 특별한 사람들만 할 수 있는 것으로 인식하기 쉽다. 그렇기에 과학기술 연구는 괴짜 혹은 특별한 사람만 할 수 있는 것이 아니라 주변의 평범한 사람들이 하고 있다는 점을 중점적으로 알려야 한다. 그래야 '과학'이라는 단어가 대중들에게 주는 거리감을 조금이라도 줄일 것이라 생각한다. 

신문 혹은 TV가 전부였던 과거와 달리 지금은 유튜브, SNS, 숏폼 등 다양한 플랫폼을 통해 과학이 보다 손쉽게 대중들에게 다가갈 수 있는 여건이 만들어졌다. 과거에는 특별하거나 매우 큰 업적을 이룬 과학자들 위주로 신문, 방송 등의 미디어에 소개되었다. 그러나 지금은 여러 과학자들이 다양한 플랫폼을 통해 조금 더 가볍게 대중에게 다가갈 수 있는 방법들이 많아졌다. 이러한 전환을 통해 대중들이 보다 편하고 거리감 없이 과학을 받아들이게 되고, 이것이 과학대중화의 큰 전환점이 될 것이라 생각한다.

스스로를 'Normal One'이라 칭한 펩 과르디올라 감독의 업적이 절대 'Normal'하지 않은 것처럼 많은 수의 평범한 과학자들이 하는 연구와 업적도 결코 평범하지 않다. 과거와 같이 괴짜 이미지에 갇힌 것이 아니라 있는 그대로의 모습으로 과학자들이 대중 앞에 더 많이 모습을 드러내야 한다. 그럴 때 비로소 과학이 일상의 일반 대중의 삶 속으로 더 깊숙이 파고드는 진정한 과학대중화로 나아갈 수 있을 것이다.