지난달 17일 울산 롯데호텔에서 열린 '울주 스마트팜 네트워크 포럼 발대식' 참여 기업인 '뉴팜' 이야기다. 울주군은 KISTI(한국과학기술정보연구원), 울산테크노파크 등과 손잡고 울주형 스파트팜 단지 조성에 나섰다. 울주군 서생면 명산리 일대를 중심으로 약 4만6000㎡(1만4000평) 규모다. 관련해 뉴팜과 같은 수십 개의 기업이 지원을 받고 있으며, KISTI는 본격적인 지원사격을 위해 연구원 내 '데이터팜 애자일팀' 신규 조직을 신설했다.
 

정정현 뉴팜 대표는 "아쿠아포닉스라는 지속가능한 농업에 스마트팜을 접목시킨 최첨단 농법"이라며 "신선한 먹거리 제공을 신념으로 하루하루 성장하고 있다"고 말했다.
 

뉴팜은 채소 모종부터 수확까지 6주가 채 걸리지 않는다. 2주간의 모종을 거쳐 4주간 재배하고 수확하는 방식이다. 이들은 물고기의 유기물을 필요로하기 때문에 4t 물탱크에 330여 마리 비단잉어와 향어도 기르고 있다. 모든 물이 식물과 물고기 간 순환되기 때문에 광합성으로 증발하는 물을 제외한 추가적인 물은 사용되지 않는다.

IT 기술이 물고기 먹이부터 모든 실내 환경을 컨트롤하며 인력도 기존 농업의 10분 1수준으로 줄어든다. 계절 영향을 받지 않기 때문에 모든 채소의 가격과 품질이 일 년 내내 동일하다. 최근 발생한 배춧값 폭등과 양상추 품귀 상태와 같은 현상이 벌어지지 않는다는 의미다.

이렇게 재배되는 채소들은 ▲버터헤드 ▲이자트릭스 ▲크리스타벨 ▲일레마 ▲스킬톤 ▲그린글레이스 ▲카이피라 ▲로메인 ▲멀티그린 등 9가지다. 이들은 무농약·무비료·무항생제·무GMO(유전자변형 농수산물)를 자랑한다. KISTI 특성분석센터 검사 결과, 아쿠아포닉스 야채의 경우 170ppm 질산염 수치가 기록됐다. 보통 2608ppm을 보이는 기존 수경재배 야채와 15배 이상 차이 나는 수준이다.
 

정 대표는 "3년 이내 도심형 아쿠아포닉스 스마트팜 프랜차이즈 사업에 착수, 5년 이내엔 주요 대도시 내 도심형 아쿠아포닉스 스마트팜을 보급하고 수출까지 하고 싶다"고 밝혔다.

◆ 누구도 가보지 않은 길

"가보지 않은 길이라 두려운 게 사실입니다. 하지만 세상이 점점 기후변화, 감염병, 고령화로 인한 식재료 품귀현상을 겪고 있습니다. 반면 소득수준의 증가로 인해 친환경 먹거리는 점점 중요해지고 있죠. 환경에 영향을 받지 않으면서 안전하고 건강한 농산물 생산이 필요합니다. 누군가는 가야 하는 길이죠. 가보지 않고선 실패도 알 수 없습니다."
 

그는 '도심 속 아쿠아포닉스 스마트팜'을 꿈꾸고 있다. 기업이 성장해 전국 도심에 분점 개설, 소비자들과 보다 더 가까워지는 것이다.

정 대표는 "울주군 주민들이 아쿠아포닉스 농법에 대해서 조금씩 이해하고, 양액수경으로 재배한 야채에 비해 식감, 맛, 향, 신선도가 훨씬 뛰어나다는 평을 해주실 때마다 용기와 보람을 얻는다. 경영을 조금씩 안정화시켜 국내를 넘어 국외에 고품질의 친환경 먹거리를 선물하고 싶다"고 희망했다.