지난 8월 우리나라에도 브라질과 비슷한 '음향가진실험시설'이 들어섰다. 하지만 이 시설은 60억원이 아닌 20억원에 완성됐으며, 더군다나 전 공정의 80~90%의 기술을 전부 국산화시켰다. 외화 40억원을 절감하고, 음향실험시설 시공·운영기술을 순수 우리기술로 만든 주역이 있다.

화제의 주인공은 한국항공우주연구원 위성연구부 우주시험그룹 소속 김영기(31) 박사. 호리호리한 몸매에 활발한 성격을 가진 김 박사는 KAIST 학창시절 음향학을 전공한 뒤 LG전자에 입사해서도 2년동안 제품 소음을 줄이는 일을 했으며, 이어 항우연에 들어와 소음과 관련된 연구를 지속해와 연구원에서 일명 '소리박사'로 통한다.

▲ 나팔모양의 가스분출구 앞에 선 김 박사 ©2003 HelloDD com

도전 장려하는 연구소 분위기가 성공요인 이처럼 괄목할만한 성과를 거둘 수 있었던 요인은 김 박사의 남다른 '도전정신'과 그 정신을 뒷받침해주는 '연구원의 도전 장려 분위기'였다.

사실 인공위성 소음을 시험하기 위해 특수음향시설을 설치하는 프로젝트는 국내에서 아무도 경험해보지 못한 '불모지'나 다름없는 사업이었다. 실패에 대한 부담을 덜기위해 브라질처럼 턴키방식으로 미국에 맡겨도 됐지만 김 박사는 '우리나라도 할 수 있다'는 자신감을 가지고 국내 독자로 개발한다는 승부를 던졌다.

하지만 아무리 30대 초반 젊은 박사의 결심이 굳을지라도 연구소 차원에서 '도전'보다는 '안정'을 추구한다면 이 사업은 추진될 수 없는 법. 채연석 원장과 최석원 우주시험그룹장, 김홍배 팀장은 김 박사가 주도면밀한 조사를 거쳐 제시한 계획을 검토하고, 최종 승인을 내려 본격적인 모험의 닻을 올리게 했다.

국내 업체들과 협력통해 2~3년의 건설작업을 단 10개월만에

▲ 쌓인 스트레스를 마라톤으로 푸는 김박사 ©2003 HelloDD com

그는 사업승인이 떨어진 뒤 곧바로 미국에서 건물 기본도면만을 건네받고, 가스장치·건물 외관·카메라 네트워크 등 대부분의 시설장비들을 DB엔지니어링, 한양ENG, 영진기술 등 국내 업체들과 함께 구축해 나갔다. 결국 적어도 2~3년 소요되는 건설작업을 지난해 10월부터 공사에 들어가 도전에 도전을 반복하며, 단 10개월만에 건물을 완성하게 됐다.

이 음향실은 앞으로 우주로 발사될 위성들이 큰 소음에 안전한가를 검증하는 장치로 활용될 예정이며, 특히 자체적으로 구축한 음향실 시공·운영기술을 조만간 미국 실리콘 밸리 업체에 수출할 예정이다. 마지막으로 '연구를 위해 시험하고 테스트장비를 만드는 일이 재미있다'고 말하는 김 박사는 앞으로 연구현장에서 일하면서 필요한 사람이 되는 것이 꿈이라고 말한다.

채 원장은 "김 박사가 주도적으로 이끈 '음향실' 설치를 통해 앞으로 국가차원에서 수십억원의 외화를 절감할 수 있게 됐다"며 "항상 열정을 가지고 연구하는 김 박사가 앞으로 우주시험분야에서 많은 공을 세울 것으로 기대된다"고 말했다. 김영기 박사 이메일 : youngkey@kari.re.kr