한국핵융합에너지연구원 시대가 개막한 20일 유석재 초대 원장은 4800자 분량 취임사에서 '실증'이라는 메시지를 13번 언급했다. 승격을 '핵융합 상용화'를 앞당기는 모멘텀으로 삼겠다는 의지다. 이에 따라 연구개발(R&D) 무게중심은 기초·원천에서 실증(實證)을 위한 응용 연구로 옮겨갈 전망이다. 유 원장은 이날 화상회의 취임식을 가지며 3년 임기(20.11~23.11) 첫발을 내디뎠다. 취임식에 온라인으로 참석한 연구자 140여 명은 유 원장이 비전을 공유하는 중간중간 고개를 끄덕였다. 

유 원장은 "우리는 단순한 연구개발이 아니라 미래의 에너지 문제를 궁극적으로 해결하는 데 이바지할 것이라는 소명감으로 무장해야 한다"고 했다. 그는 "독립법인 연구원으로 승격됨에 따라 핵융합에너지 연구개발의 무게 중심이 기초·원천에서 실증을 위한 기술로 옮겨가야 한다"며 "수행 주체와 법적 책임 주체의 일원화로 향후 독립적이고 주도적인 연구개발 추진이 가능할 것"이라고 강조했다. 

연구개발 추진 전략 네 가지 중 두 가지는 실증에 관한 내용이었다. 유 원장은 ▲핵융합 전력생산 실증에 필요한 연구개발 추진기반 확립 ▲가상 연구 환경 구축과 핵융합 연구 방법 혁신(가상 핵융합 실증로 건설 기반 구축과 가상 KSTAR 완성) ▲핵융합발전소 안전 규제·건설 인허가 정립을 위한 연구 ▲플라스마 기술의 전문연구기관으로의 역할 강화가 그 내용이었다. 

특히 국제핵융합실험로(ITER) 프로젝트에 한국이 중심적인 역할을 할 수 있도록 초전도핵융합연구장치(KSTAR) 업그레이드와 핵융합실증로(K-DEMO) 기술 개발에 힘쓰겠다고 했다. 유 원장은 미래 에너지 자원인 핵융합을 실증하는 과정에서 '가상 연구 환경'을 구축해 연구개발 리스크를 줄이고 상용화 검증을 가속화하겠다는 의지도 내비쳤다. 이를 통해 KSTAR 기술을 고도화하고, 자연스럽게 ITER로 확장해 핵융합 실증을 이끌겠다는 목표다. 
 

핵융합연은 1996년 1월 한국기초과학지원연구원 핵융합연구개발사업단이 시초다. 2005년 10월 기초지원연 부설 연구기관인 국가핵융합연구소로 설립됐다. KSTAR를 국내 기술로 2007년 완공해 운영하고 ITER 프로젝트에 참여하며 영향력을 넓혀왔다. 이후 핵융합 에너지 개발의 중요성이 커지면서 이달 한국핵융합에너지연구원으로 승격했다. 지난 9월에는 더불어민주당 과학기술특별위원회 위원장으로 이경수 전 핵융합연 소장이 임명되며 핵융합 에너지 연구개발에 대한 정부의 우호적인 분위기가 늘어났다. 아래는 유 원장 취임사 전문.

한편 이날 핵융합연과 함께 승격한 한국재료연구원도 공식 출범했다. 재료연구소 소장에서 초대 원장으로 취임한 이정환 원장은 "소재 전문 종합연구기관으로 뿌리내릴 수 있도록 연구개발에 매진하겠다"고 밝혔다.