기모란 대한예방의학회 코로나19대책위원장(국립암센터 교수)은 13일 본지와의 전화 인터뷰에서 "진단 역량을 대폭 강화해 감염된 사람들을 신속하게 찾아야 한다"며 "그렇지 않으면 국내에서 1~2주 후 확진자가 2500명 나올 수 있다는 수학 시뮬레이션 결과가 나왔다"고 설명했다. 

기 위원장은 감염병 모델링 분야 권위자다. 매주 중앙방역대책본부에 수리모델 결과를 제공해 방역 정책 수립에 기여하고 있다. 기 위원장은 국가수리과학연구소 연구진과 코로나19 추이를 예측했다. 확산 추이 분석에는 SEIHR 모델을 썼다. 이 수리모델은 감염병이 증가하는 시점에서 주로 쓰이는 모델이다. 그는 증상발현일을 4일로 설정하고 각종 데이터를 넣어 시뮬레이션을 돌렸다.  

기 위원장은 "K-방역 핵심은 진단 검사였고 그동안 방역당국은 검사양성률을 1% 내외로 관리해왔다"고 설명했다. 그러나 그는 "최근 들어 주말에는 검사양성률이 5% 평일에도 2.5%를 기록했다"면서 "검사를 확대하지 않으면 환자 전파 속도가 기하급수적으로 늘어나 수학 모델링 예측보다 더 많은 환자가 나올 수 있다"고 지적했다. 

검사양성률 1%는 100명 검사했을 때 1명이 양성을 보였다는 의미다. 한국은 코로나19 1·2차 대유행 속에서도 대규모 진단 능력으로 전파 고리를 사전 차단했다. 하지만 코로나19 3차 대유행 상황에선 무증상 환자가 급증함에 따라 소규모 산발적 감염이 지속돼 진단 역량에 한계가 왔다. 이 때문에 검사양성률이 주말에는 5%까지 늘어난 것이다. 이번 주말에도 검사양성률은 4.16%를 기록했다. 

◆ 대규모 진단 확대 중요

기 위원장은 "검사양성률을 1% 내외로 유지하려면 지금보다 검사를 3배 이상 늘려야 한다"며 "경제와 방역의 균형 차원에서도 가게가 문을 닫거나 국민들에게 재난지원금을 지원하는 것보다 검사를 확대하는 비용이 적다"고 설명했다. 

민간 전문가들은 코로나19 유행 완화 시점에서 신속항원진단키트, 타액 PCR 검사법을 현장에 보급해야 한다고 지적해왔다. 그러나 방역당국은 코로나19 표준 검사법인 유전자증폭(RT-PCR)에 비해 민감도·특이도가 떨어지는 특성을 이유로 보급을 미뤄왔다. 

그러다가 코로나19 3차 대유행 국면에 접어들자, 방역당국은 이달 7일 신속항원진단키트와 타액 PCR 검사법을 대폭 도입하겠다고 밝혔다. 지난달 11일 식품의약품안전처는 에스디바이오센서가 개발한 신속항원진단키트에 대해 첫 정식 허가를 내준 바 있다. 현재까지 타 업체가 개발한 항원진단키트는 정식 승인을 받지 못 했다.

항원진단키트는 검체(비인두 도말)로부터 코로나19를 직접 검출하는 방식이다. 유전자증폭 방식과는 달리 유전자 추출·증폭 장비 등이 필요 없다. 검사는 병원에서 진행되며 소요 시간은 30분 내외로 활용폭이 넓다. 타액 PCR 검사법은 침으로 코로나19 감염 여부를 파악할 수 있다. 민감도가 높고 여러 사람에게 검체를 채취한 후 한꺼번에 감염 여부를 검사하는 '풀링 검사'로도 활용된다. 

박능후 보건복지부 장관은 13일 중앙재난안전대책본부 정례브리핑에서 신속항원진단 확대 방안을 묻는 본지 질문에 "현재는 1개 업체가 허가돼 있고 후속 업체들이 허가를 기다리고 있다"며 "검사의 정확성과 신속성을 전반적으로 고려해 신속항원검사를 활성화할 수 있는 방안들을 마련하고 있다"고 밝혔다.