랜더 교수는 인간 게놈 프로젝트를 공동 주도한 유전학자이자 수학자다. MIT와 하버드 의대 교수를 겸직하며 의생명공학 연구소인 브로드연구소(Broad Institute)를 설립했다. 버락 오바마 행정부에서 과학기술정책을 자문한 바 있다. 

백악관 과학정책실장은 핵무기를 비롯한 원자력·핵 관련 이슈를 조언하는 자리기에, 이번처럼 비(非) 물리학자가 낙점된 것은 이례적이다. 

더불어 바이든 당선인은 노벨 화학상을 수상한 프랜시스 아놀드(Frances Arnold)와 행성과학자인 마리아 주버(Maria Zuber)를 과학기술정책자문위원장으로 선임했다. 두 과학자 모두 여성이다. 프랜시스 콜린스 미 국립보건원(NIH) 소장에 대해서는 유임을 요청한 상태다. 

바이든 당선인은 "이번 정부의 과학팀이 재생에너지부터 암 연구까지 모든 분야에서 주도권을 갖길 바란다"며 "지난 50년 동안 해왔던 것보다 향후 10년간 더 많은 진전을 이룰 수 있을 거라 믿는다"고 말했다. 

◆ "한국에게도 기회"

외신들은 이같은 바이든 당선인의 행보가 도널드 트럼프 정부의 과학 대우와는 반대의 움직임을 시사한다고 평가했다. 실제 트럼프 정부는 과학기술정책실 정원을 축소하고, 취임 후 실장 임명에만 19개월이 걸렸었다. 무엇보다 코로나19 상황에서 전문가들의 의사를 외면하는 등 과학을 배제한다는 비판을 받은 바 있다. 

김승환 한국과학기술외교클럽 공동 회장(POSTECH 교수)은 "이전부터 바이든 당선인에게 과학은 국정 철학에 중요한 요소로 자리했었기에 이같은 행보는 자연스럽게 예측된 것"이라며 "팬데믹, 기후변화 등 4개의 국정 아젠다 해결에 과학을 최우선으로 하는 부분은 상당히 감명받을 만 하다"고 했다. 

김 회장은 "코로나19가 세계적 문제로 번진 가운데, 치료제·백신 개발에 앞서가는 미국과 진단·생산 능력을 가진 한국의 협업은 필수"라며 "그 과정에서 바이든 정부가 과학자팀을 필두로 과학을 앞장세우는 자세는 한국에게 선진 리더 국가로 갈 수 있는 기회의 장이라 볼 수 있다"고 말했다.

KISTEP(한국과학기술기획평가원·원장 김상선)은 18일 발간한 보고서에서 바이든 정부의 과학기술정책 5대 특징을 'NICHE(니치)'로 정의했다. Next COVID-19(넥스트 코로나), Industrial Innovation(산업 혁신), Competition between US-China(미·중 패권경쟁), Human Resources(과학기술 인재), Energy & Climate Change(에너지·기후변화)의 약어다. KISTEP은 보고서를 통해 바이든 정부가 과학기술정책실장 격상에 따라 모든 국정 운영에 과학기술 연계·조정·자문기능을 강화할 것으로 예상된다며, 한국도 과학기술 중심의 선제적 이슈 발굴과 과학적 근거 기반의 정책 수립·운영이 필요하다고 제안했다.